Часть ЧЕТВЕРТАЯ ЭЛЬФИЙСКИЙ БЕРЕГ. Глава 1 ДУБОВОЕ ПОСЛАНИЕ

Проснулся старик от хриплого карканья. Большой черный ворон сидел на столе среди свитков и неодобрительно смотрел на дракона. А Мышат осторожно подбирался к птице, по всему, собирался напасть.

– Фу, Мышат, как не стыдно обижать гостей, – сказал маг.

Дракон усовестился и юркнул к себе под лавку.

Ворон явно был ученый, каркнул по-эльфийски «спасибо», поклонился. Клювом тронул лежавший на столе желудь и выразительно посмотрел в сторону двери. Маг выпустил птицу на улицу, сам вернулся за стол, сел, аккуратно взял желудь. Покатал его в пальцах. Крупный, теплый, явно из эльфийских лесов. Да еще с посланием. Тут и мальчик вернулся с ведром воды и полотенцем. Ходил умываться. Сообщил, что госпожа Мара, едва рассвело, встала, сама приготовила завтрак и теперь пропалывает огород. Явно пребывание в шкуре волчицы пошло ей на пользу.

– А что, Овай, хотел бы ты побывать в землях эльфов? – спросил старик, поглаживая желудь.

– Эльфов? – мальчик удивленно округлил глаза. -- А они нас пустят?

***

Они вышли в путь сразу после завтрака, на прощание маг подарил Дориану весь чистый пергамент под клятвенное обещание написать его историю великого похода. Дориан пообещал, тут же один из отростков схватил перо, окунул его в чернильницу и вывел первые строчки на чистом листе.

***

Вот и знакомая развилка дорог. Висельник продолжал раскачиваться на дубовой ветке, под ним – три свежих могильных холмика. Видно, что Староста выполнил свое обещание — похоронить разбойников.

– Понимаешь, Овай, в жизни, конечно, нет гармонии, – говорил старик, направляясь по левой дороге, что вела к реке. – Но даже самый плохой человек достоин погребения. Иначе может начаться зараза, хуже того, темные силы могут завладеть трупом и получится нежить.

– Но почему вы тогда не приказали похоронить того, что висит?

– Маги не вмешиваются в дела владык, это закон. Видел печать на доске? Его Светлость считает, что несчастный заслужил такое наказание, судить в этих землях – его право. И если он считает, что бренное тело преступника должно послужить кому-то уроком, пусть так и будет. В любом случае герцог сам взял на себя ответственность, и это его решение. Мышат, перестань жрать лягушек! Некоторые в этих местах очень ядовиты!

***

К вечеру спутники уже подходили к переправе. Широкая Синора медленно несла свои воды на восток, служа границей между землями людей и эльфов. Угрюмый лодочник сначала отказывался брать на борт дракона, пришлось заплатить двойную цену. Всю дорогу перевозчик ворчал, что из-за проклятых эльфов совсем не стало работы, никто не хочет больше переправляться через реку, лишь голытьба, у которых мошна пуста. А ведь были времена… А теперь его семья почти голодает… И все из-за проклятых эльфов…

Эльфийский дозор был тут как тут, полдюжины разведчиков в зеленых плащах. Судя по вышитым на плащах желудям, дозор был усилен егерями из королевского рода. Разведчики на старика глянули без особого интереса, а вот дракону разом поклонились, прижав правые руки к груди.

– Какая надобность привела тебя в земли эльфов? – спросил старика один из всадников, судя по серебряным наручам – старший в дозоре.

Старик молча протянул всаднику желудь. Эльф насмешливо посмотрел, но, взяв орех и сжав его в ладони, сразу посерьезнел.

– Это приглашение от короля. Вам нужен провожатый? Вам нужны лошади? Охрана?

– Нет, просто скажите, где найти Его Величество и укажите дорогу.

***

Мальчишки есть мальчишки. Учиться скучно, куда интереснее играть. Мальчик резвился, бегал наперегонки с драконом и собирал букеты. То и дело подбегал и спрашивал, что за растение. Старик отвечал: «…багульник, бражник, это подорожник, ты же знаешь, это кривая осока, эльфийский лен, щучья взяха».

Растений было много и каждое имело свой смысл. Если бы не эта игра мальчика, старик, наверное, и не заметил бы, что на этом берегу рядом с обычными травами и кустами встречается все больше чисто эльфийских растений. Пришли эльфы, появляются эльфийские травы?

Мальчик устал бегать, теперь взял у старика шарманку и шел рядом, внимательно слушая.

– Понимаешь, Овай, эльфы – большие знатоки растений и трав. Они верят, что в природе нет ничего бесполезного. Для нас травы, это большей частью корм для скота, для