– А это значит… Помнишь, месяца три назад ты проводила инспекцию наших озер в Запределье? Гостила у твоего любимого Боба в Заповеднике.

– Ну да, конечно помню, – потупилась Крапива, – только никакой он мне не любимый.

– Любимый-любимый, уж я-то знаю. Ты и запредельский язык выучила с одной целью, почаще к своему Бобу через порталы шастать. Ладно, ладно, шучу я, – поторопился добавить король, заметив искорки в глазах дочери, – а то как дашь молнией в отца родного. Так вот, тебе известно, что после той инспекции нам пришлось запечатать портал?

– Да, но… Ко мне какие-то претензии по инспекции?

– Что ты, дочка, инспекцию ты провела блестяще, как всегда. Однако та пара рабов, что ты привела…

– Разве я нарушила квоту?

– Крапива!!! – король в сердцах стукнул кулаком по столу. Под куполом шатра мелькнула голубая молния, языки пламени вырвались из жаровни, едва не опалив брови Иризу. – Да не перебивай ты меня, дослушай хоть раз до конца! – с досадой сказал король. — Что за привычка у тебя такая, вечно перебивать меня своими вопросами? У Озерных эльфов научилась? Нет, ты не нарушала квоты, да, ты хорошо провела инспекцию, тобой все довольны. Но вот та пара рабов, что ты привела согласно квоте… они оказались не так просты. С ними возникли проблемы. Кажется, они из знати. Один – сын какого-то мэра – очень влиятельной в Запределье персоны. Второй – очень важный купец, торгует, как ее… нефтью. Смертные их искали, долго искали, пока не натолкнулись на портал. К счастью, нашедших удалось нейтрализовать. Но другие продолжили поиски. Поэтому я приказал срочно переправить приведенных тобой рабов обратно, лишив их памяти, но… Они пропали и здесь. После торгов оба раба как в воду канули вместе с эльфом, их купившим. Ищем, но пока… К счастью, в портал сунуться смертные не догадались. Или испугались, не знаю.

– И не будем забывать, что прошлой зимой один уже вторгся с той стороны, – вдруг встрял Ириз. – Смертный сумел открыть портал! Наверняка – маг. Он, кажется, искал каких-то женщин. И тоже, кстати, исчез.

– Да, Ириз прав, – кивнул король. – В общем, портал пришлось срочно запечатать. И завтра истекает срок «Большой печати». Ты понимаешь меня?

– Мне теперь можно спросить? – после довольно долгой паузы поинтересовалась Крапива.

– Да, конечно, моя девочка, – спохватился король, вспомнив, что сам запретил дочери задавать вопросы.

– Вы опасаетесь, что по ту сторону портала смертные собирают свою группу вторжения? И едва Большая печать падет, они ринутся в наш мир? И мы должны отразить нападение?

– В общих чертах – да.

– Тогда почему я не вижу с нашей стороны рвов и крепостных стен вокруг портала? Почему здесь собираются не наемные латники ближнего боя, а лучшие разведчики? Почему мы готовимся не к отражению, а, наоборот, к вторжению.

– Видишь ли, Крапива, тут такое дело… Все дело в сроках. К счастью, точный срок снятия Большой печати с портала в Заповедник знаем только мы, поскольку мы ее и наложили. Запредельные маги вряд ли смогут рассчитать точный день и час, хотя, и не исключено. И чтобы навсегда обезопасить себя от вторжения из Запределья, мы должны нанести удар первыми.

– Защита нападением? Как в игре? – Крапива кивнула на маленьких воинов, застывших на игровой доске.

– Вот именно.

– Послушайте, отец, только вчера я вернулась из Запределья через малый портал. Могу вам поклясться, что с той стороны никаких приготовлений к вторжению нет. К порталу даже троп нет и почти никаких следов! А уж в следах я кое-что понимаю. Это о чем-то говорит? И вот я возвращаюсь, а с нашей стороны возводится какое-то деревянное строение.

– Необходимая предосторожность, -- быстро сказал король. -- После того, как хранители убрались к своим Чистым, пришлось принять меры. И согласись, по деревянному помосту в портал легче уходить, нежели прыгать по веткам, как куница?

– Легче, конечно, – вздохнула Крапива устало. – А вас не пугают вещи смертных, про которые я вам рассказывала, отец? Вернее, о которых мне рассказал Боб.

– Ох уж мне этот Боб, – покачал король головой сокрушенно, – так напугать мою девочку. Ты имеешь в виду те самые страшные вещи – бензопилы, ружья, тре… три… тралевщики… Крапива, доченька моя, поменьше бы ты слушала этого Боба. Конечно, честь ему и хвала, не каждый эльф сможет так долго прожить среди смертных, да еще в натурализованном виде. Да, он лучший из разведчиков, и народ эльфов не забудет его ежедневного, ежечасного подвига, но… Не повлиял ли этот ежеминутный подвиг на психическое состояние Боба? Надо же такое придумать – бензопила. «За пару минут один смертный может завалить корабельную сосну». Сказки какие-то. Это же сосна! Ее и гномьим секачем не сразу завалишь! Что касается их страшных ружей, то на них у нас есть такое. Впрочем, сама увидишь чуть позже. А теперь, – король взглянул на светлячков, выстроившихся в «девятку» на циферблате походных часов, – а теперь, извини, у нас сейчас военный совет. Давай поговорим позже.

– Вы хотите, чтобы я ушла, папа? – спросила Крапива.

– Да, извини, сама знаешь, совет…

– Так вот, я никуда не уйду.

– Крапива, ты забываешь, что говоришь с королем!

– Да, ваше величество. Но ваше величество, наверное,