Рэндалл остановился у большой каменной плиты. В последний раз он был тут вместе с Авророй, когда они проходили ритуал единения душ. Как и в прошлый раз, на плите лежали три важнейшие реликвии народа Ардена: серебряная чаша, кинжал, рукоять которого была инкрустирована лазурными алмазами, и корона. Все три предмета принадлежали Ардану Корвину.

– Уважаемые старейшины! – Он обернулся к шестерым мужчинам, что являлись потомками великих семей. – Я, Рэндалл Регулус, рожденный от крови Корвинов, пришел просить вашего благословения на ритуал Аданат.

– Назови причины своего намерения, – зычным голосом спросил Нил, вожак Деревни Предков.

Рэндалл окинул собравшихся холодным взглядом.

– Я хочу вернуть своему народу то, что принадлежит ему по праву. Свободу.

– Не из-за жены ли ты делаешь это, сынок? – раздался из угла пещеры глубокий старческий голос.

Это говорил один из старейшин, Тай Радгар. Первый из Радгаров – Олан – был судьей племени при Ардане Корвине, и с тех пор его род считался символом справедливого суда.

– Я мог бы уже сжимать супругу в объятиях, если бы согласился на условия брата. Но цена этого непомерно высока. Ее заплатил бы весь народ Ардена. Поэтому я здесь.

Тай одобрительно склонил голову. Старейшины переглянулись и закивали вслед за ним.

Первым к Рэндаллу подошел Нил. Он взял с плиты кинжал и протянул рукоятью вперед.

– Клянешься ли ты, Рэндалл Регулус, защищать свой народ верой и правдой и стать его верным воином?

Предок Нила, Аякс Клейтон, был лучшим воином племени Ардана. Клейтоны воплощали силу и отвагу.

– Клянусь, – громко ответил Рэндалл. Он закатал рукава рубашки и, взяв кинжал, сделал надрез у локтевого сгиба. Из раны выступили алые капли и тонкой струйкой потекли на каменный пол пещеры.

Затем из ряда старейшин выступил Колин Мор, чья родословная славится лучшими целителями и по сей день.

– Клянешься ли ты делать все возможное для процветания Ардена?

– Клянусь!

На руке Рэндалла появился второй порез, чуть ниже первого.

– Клянешься ли ты править, не преступая законы Единого, и сохранять набожность вопреки искушениям, что подстерегают всех королей? – спросил Якоб Отлер, служитель божьего дома, который уже долгие столетия стоял у подножия Мглистых гор в Деревне Предков.

– Клянусь!

По руке уже вовсю текла кровь, но Рэндалл не мешкая сделал третий неглубокий надрез у запястья и перехватил нож правой рукой.

Вперед выступил Роланд Сойер. Его род славился талантливыми кузнецами и добытчиками драгоценностей из недр Мглистых гор.

– Клянешься ли ты быть трудолюбивым, проявлять усердие в этом нелегком деле и не предаваться лени и праздности?

– Клянусь! – Он сделал первый порез на левой руке.

Пятым свидетелем клятвы стал Деус Акил, ученый и хранитель древней библиотеки.

– Клянешься ли ты проявлять мудрость в правлении и стремиться к просветлению?

– Клянусь! – Не обращая внимания на боль в руке, Рэндалл сделал следующий порез. Пол под ним был уже забрызган кровью.

Последним подошел Тай Радгар.

– Клянешься ли ты, сын Ардена, править справедливо? Клянешься ли стать достойным своего славного предка Ардана Корвина?

– Клянусь!

Рэндалл рассек кожу у запястья левой руки и отложил окровавленный кинжал на каменную плиту. Руки мелко подрагивали от неприятной боли, но он сохранял хладнокровие.

Впереди его ждало самое сложное. Испытание Хладными водами.

Выпитое снадобье уже начало действовать, и Рэндалл чувствовал жар во всем теле. Однако он знал, что выстоять под мощным потоком ледяной воды будет крайне тяжело.

– Мы благословляем тебя, Рэндалл Регулус от крови Корвинов! – сказал Нил так громко, что его голос заглушил даже шум водопада. – Пусть Единый очистит твое тело, твое сердце, твои помыслы и закалит дух твой Хладными водами! Ступай, сын Ардена, и докажи, что достоин своего имени!

Рэндалл скинул рубашку и подошел к самому краю пещеры. Туда, где с вершины скалы падал мощный водный поток. Его тело пробила дрожь. Казалось, будто в кожу вонзились сотни острых кинжалов, и каждый из них стремился ранить как можно больнее. Но Рэндалл не поддавался страху. Глубоко вздохнув, он опустился на колени и склонил голову. Бессмысленно противостоять яростной стихии. Он готов был покориться ей, чтобы впитать в себя силу, хранившуюся в священных водах.

Он закрыл глаза и начал считать про себя. Расслабиться. Не паниковать. Концентрировать внимание на жаре в теле, вызванном действием снадобья. Как только доходил до ста, он немного отползал назад, чтобы набрать воздуха в легкие, и снова погружался в водный поток.

Выдержать два часа в ледяной воде – довольно суровое испытание, однако Рэндалл не забыл, как больше месяца прожил с гноящимися ранами в грязной сырой темнице без единого источника света, еды и удобств. Здесь же ему предстояло провести всего два часа.

Он выстоит.

Вытерпит.

Холод заполнял тело и разум. Мысли путались, кожу жгло неистовой болью, но Рэндалл продолжал считать. Сильнее всего боль ощущалась в руках, на которых остались порезы от принесенных клятв. Кровь смешивалась с водой и утекала в озеро, по крупицам забирая силы Рэндалла. Струи нещадно хлестали по лицу, били по спине и плечам, оставляя синяки.

Когда счет перевалил за тысячу, его зубы стучали так громко, что казалось, звуки доносились до жителей деревни, собравшихся на берегу. Рэндалл уже не чувствовал ни рук, ни ног, но жжение в груди помогало сосредоточиться.

Когда Рэндалл досчитал до тысячи, он потерял сознание. Ему мерещилось, что он тонет в морской бездне и сквозь толщу воды слышит голос.

Ее голос.

Она звала его.

Рэндалл дал обещание вернуть ее и намеревался его сдержать.

Придя в себя, он обнаружил, что лежит на камнях. Из-за шума воды Рэндалл ничего не слышал, но догадывался, что находившиеся в пещере люди наверняка переполошились. Он с трудом поднял голову. Ему срочно нужен был воздух. Легкие жгло от его нехватки. Тело, казалось, привыкло к холоду, но конечности онемели. Рэндаллу стоило огромных усилий вызволить голову из водного потока. Он с трудом вдохнул утренний воздух, который ощущался так, будто он проглотил булыжник.

Тонкая полоса света, сквозь воду проникающая в пещеру, вселила в него надежду.

Рэндалл бросил последние силы, чтобы подняться и встретить восходящее солнце на ногах. Как и подобает королю. Сопротивляясь мощи водопада, он выпрямил спину и поднял голову. Глаза слепил ледяной поток и яркий солнечный свет. Превозмогая режущую боль в конечностях, он прошел вперед сквозь толщу воды и встал на широкий каменный выступ сбоку от водопада. Его тело дрожало, зубы стучали друг о друга, а он сам чувствовал убийственную