Шрифт:
Закладка:
– Нет, Тристан, – спокойно ответил Рэндалл.
Дедушка был прав, когда еще много лет назад предупреждал его, пятнадцатилетнего мальчишку, что рано или поздно Арден сдастся и вымрет как народ под гнетом Юга либо утратит последнюю каплю терпения и восстанет.
– Вызов бросили мне, ожидая, что я сдамся без боя. Но они ошиблись. Даже у моего терпения есть предел.
Глава 17
В тот же день Тристан покинул Аэран, пообещав, что сохранит его планы в секрете.
Затем состоялось очередное совещание Совета, которое продлилось до поздней ночи. Лорды разделились во мнениях. Кто-то призывал Рэндалла к осторожности и просил назначить кронпринцу личную встречу, а некоторые согласились с его решением. Однако все без исключения поддержали его в нежелании выполнять условия Артура.
Рэндалл впервые чувствовал уверенность в том, что делает.
На протяжении долгих лет он сомневался, считал себя недостойным титула Хранителя, недостойным быть потомком великого рода Корвин, но последние события что-то изменили в нем. Да, Рэндалл страшился будущего, но больше не сомневался. Даже на бойцовой арене он сумел изменить устоявшиеся порядки в свою пользу и вышел бы победителем, если бы не пошел на поводу у собственных чувств. Но Артур не знал, что он усвоил столь горький урок и повторять прошлые ошибки не намерен.
Рэндалл не станет выбирать между Арденом и Авророй. Как истинный правитель, он возьмет все, что принадлежит ему по праву.
Через три дня Рэндалл отправился в Деревню Предков, оставив Алистера за главного в Вайтхолле. Вместе с ним замок покинул Закария со своей семьей. Рэна с Райнером он тоже взял с собой, поскольку после похищения Авроры не мог оставить их одних. Райнер стал хвостиком Рэндалла и всюду следовал за ним. Рэн тоже постепенно привык к его обществу и перестал сторониться. Правда, оба ребенка все еще тосковали по Авроре и часто капризничали.
– Скоро ваша мама вернется, обещаю!
Рэндалл был твердо убежден, что не оставит камня на камне от Голдкасла, но вернет Аврору домой.
Накануне ритуала Рэндалл оставил детей в доме Клейтонов на попечении бабушки Гретты, Клариссы и Энни, а сам отправился в дом на отшибе деревни, в котором они когда-то провели с Авророй первую ночь. Он долго просидел в кабинете, изучая десятки глиняных табличек, которые по его приказу перенесли из библиотеки в пещере еще до отъезда. Рэндалл хотел найти больше сведений о ритуале единения и загадочных кольцах, которые носили Ардан и Эленика, но его поиски были тщетны.
За несколько часов до рассвета в дверь кабинета постучались.
– Закария? Уже пора? – спросил Рэндалл, увидев на пороге дома адепта.
– Ритуал скоро начнется, старейшины и лорды уже собираются в пещере за водопадом.
Рэндалл ощутил толику волнения. На дворе стояло начало марта, но зима в этом году не желала отступать так скоро. На земле плотным ковром стелился снег, а вода в горном озере была ледяной. Водопад, под которым он должен будет простоять два часа до наступления рассвета, мог его запросто убить.
Закария протянул ему пузырек с багровой жидкостью.
– Выпейте его сейчас, как раз к обряду и подействует.
– Что это?
– Мы с Тиной приготовили снадобье. Оно сделано на основе перцовой настойки, северных трав, которые имеют согревающий эффект, и… – Закария нахмурился, будто размышляя, стоит ли называть оставшиеся ингредиенты.
– Что еще? – с подозрением спросил Рэндалл, изучая пузырек при свете молодого месяца.
– В снадобье есть особый компонент, который точно поможет вам пережить ритуал и не умереть от холода.
– Какой?
Крапинки в глазах Закарии вспыхнули, и он продемонстрировал порезанную ладонь.
– Моя кровь.
Рэндалл почувствовал странное жжение в груди.
Сколько же секретов хранил Закария? Какую цену платил за свои способности и как на него повлияло изгнание из Ордена? Бывший адепт никогда не делился личными переживаниями, но что-то подсказывало Рэндаллу, что этот жест доброй воли очень много значил и для самого Закарии.
Но Рэндалл не мог принять его помощь.
– Я не могу это взять, Закари, прости. – Он вернул флакон, но Закария лишь скрестил руки на груди, давая понять, что не возьмет его назад.
– Еще как можете.
Рэндалл покачал головой.
– Это противоречит правилам. Я должен доказать всем…
– А если вы умрете? Кто спасет княжну Аврору? Кто спасет Арден? – Закария хмыкнул. – Для будущего короля вы излишне честны, принц Рэндалл. С этим нужно что-то делать, и желательно прямо сейчас. Истинный король использует любые возможности, чтобы защитить народ, – и даже грязные методы.
Рэндалл нахмурился и повертел флакон в пальцах. Ему не хотелось признавать это, но Закария был прав. Рэндалл сжал его плечо, и тот коротко кивнул.
– Спасибо.
– На вкус снадобье гадкое, но воду после него не пейте. Ослабит действие, – посоветовал Закария напоследок и ушел.
Рэндалл проводил его взглядом, пока он не скрылся за домами, а потом откупорил пробку на пузырьке и выпил содержимое.
Закария слегка преуменьшил. Снадобье оказалось не просто гадким на вкус, оно было отвратительное. Рэндалл с трудом сдержал тошноту, пока жидкость потоком горячей лавы стремилась к желудку. Прошло несколько минут, прежде чем горький привкус во рту поутих.
Рэндалл прошел к письменному столу и взял в руки шкатулку, привезенную из Аэрана. В ней лежал массивный серебряный перстень, на котором был выгравирован ворон, расправивший крылья. Герб Корвинов. Когда-то перстень принадлежал его дедушке, и совсем скоро он украсит его палец.
Рэндалл больше не сомневался. Он достоин.
Он поднес холодный металл к губам.
– Клянусь, дедушка, ты будешь мной гордиться! – шепнул он, глядя в окно. Там, вдали, виднелся Великий арденийский водопад.
Каким-то непостижимым образом Рэндалл знал, был уверен, что будь дедушка рядом, то обязательно сказал бы ему: «Я всегда тобой гордился, сынок!»
Рэндалл глубоко вздохнул, сжал в руке перстень и отправился к пещере. Он шел навстречу судьбе с полной уверенностью, что поступает правильно.
В пещере уже собрались старейшины из шести племен-основателей, включая Нила, а также бабушка Гретта, лорд Брайан и Леонард Норвилл, прибывшие с Рэндаллом из Аэрана, и Закария.
Сквозь толщу водяного потока, падающего с вершины скалы, Рэндалл различал расплывчатые силуэты жителей Деревни Предков. Они стояли на берегу озера в ожидании великого ритуала, который не совершался уже на протяжении сотни лет.
По историческим сведениям, последний раз ритуал пытался пройти двоюродный прапрадед Райнера Корвина. Это случилось в конце августа, но воды Великого водопада всегда были ледяными – потому-то их и называли Хладными. Через три дня после ритуала он умер от воспаления легких.
Но Рэндалл
