– Всем лордам, не являющимся арденийцами по крови, я приказываю покинуть Аэран в течение двух суток. Вы отстраняетесь от должности советников.

– Вы не можете этого сделать! – возмутился лорд Дарен, и в зале поднялся недовольный ропот.

– Я ведь говорил вам внимательнее изучить законы Ардена, лорд Дарен. – Рэндалл пнул ногой вторую дверь, и та со скрипом отворилась и ударилась о стену. – По законам Ардена и по условиям мирного соглашения с Югом, Хранитель имеет право назначать и отстранять советников по собственному усмотрению. У вас ужасная память, а мне такие люди не нужны. – Его голос сочился сарказмом, за которым он скрывал холодную ярость. – Это касается всех, кто не является арденийцем. Покиньте заседание Совета.

Пять человек в гробовом молчании вышли из зала.

Рэндалл с мрачным удовольствием наблюдал за их процессией. Он хотел это сделать с самого своего приезда.

Когда последний из лордов переступил порог, он закрыл двери и вернулся на место.

– Очень опрометчивый поступок, – нарушил давящую тишину Алистер. – Вы можете спровоцировать конфликт, мой принц.

– Спровоцировать конфликт? Лорд Грей, мою жену опоили снадобьем и похитили, меня обманом вынудили отправиться на Восток на поврежденном корабле, а я лишь устранил некомпетентных советников согласно установленным законам. Если кто и провоцирует конфликт, то это Артур. Давайте сделаем ставки, каким будет следующий его шаг. Он отправит Аврору на Север с весточкой о том, что я бастард, чтобы заручиться поддержкой Дайна? Или же попытается шантажировать меня? Ставлю на второе. – Рэндалл злобно усмехнулся. – Я уверен, что он потребует отказаться от титула Хранителя в пользу сына Джоанны. Как думаете, мне стоит согласиться, чтобы не провоцировать конфликт?

Рэндалл раздраженно встряхнул головой и потер виски. Он понимал, что не должен был срываться. Он обязан контролировать свои чувства.

– Мы все на вашей стороне, – заговорил лорд Брайан. – Да, я не всегда был к вам лоялен и сомневался, что вы достойны титула Хранителя, но если не вы, то кто? Мы не признаем никого, кроме наследника Райнера Корвина, воспитанного им самим, и готовы поддерживать вас до конца. Но лорд Грей прав, вам стоит быть осторожнее.

– Он осторожничал на протяжении долгого времени, – вмешался Нил. – И к чему это привело? К нескольким годам рабства, постоянным нападениям дикарей с Запада, частичному захвату власти в Совете южанами, похищению жены Хранителя. Сколько еще мы должны терпеть? Если принц Рэндалл стерпит и это унижение, то народ Ардена попросту перестанет уважать его. Кому нужен Хранитель, который даже жену в собственном замке уберечь не смог? А новость о пропаже княжны Авроры уже поставила на уши Аэран, через несколько дней об этом будет гудеть весь Арден.

Никто не ответил Нилу. Все понимали, что он прав. Артур наверняка хотел манипулировать Рэндаллом через Аврору, надеясь решить вопрос с Арденом без войны, но не учел одного: народ войны не боялся. Непомерные налоги, южане на высоких постах, зависимость банковской системы от Юга, полный контроль южан над портом Аэрана, треть добываемых богатств в шахтах Ардена в казне Фортиса, но и этого Артуру было мало. Он хотел стать тем, кто положит конец династии Корвинов и лишит Арден последней надежды. Народ устал. Он жаждал свободы.

– Дождемся официального обращения Артура и тогда, основываясь на его условиях, будем планировать дальнейшие действия. А пока мои люди продолжат поиски Авроры. На этом все. Совет окончен.

Не дожидаясь вопросов, Рэндалл вышел из зала.

Гнев, пламенем обжигавший легкие и мешавший дышать полной грудью, стих и уступил место тревоге.

Где она? Как она? Страшно ли ей? Ждет ли его? Верит ли, что он ее спасет?

Вопросы бесконечным потоком заполняли голову, и чтобы не сойти с ума от тоски, Рэндалл направился в детскую. Еще на подходе он услышал истошный плач и ускорил шаг. Он был уверен, что это Рэн капризничал из-за отсутствия Авроры, но ошибся.

В детской комнате находились только Райнер и Нора. Она ходила по комнате, пытаясь укачать рыдающего ребенка. От развернувшейся картины у Рэндалла сжалось сердце. Лицо сына было красным и мокрым от слез, а глаза опухли. Он затихал на считаные секунды, прерывисто всхлипывая и судорожно глотая воздух, а потом снова заливался горьким плачем.

– Солнышко, прошу, не плачь, мама скоро вернется, вот увидишь. – Нора стояла к Рэндаллу спиной и даже не заметила, как он вошел. По ее дрожащему голосу Рэндалл догадался, что она плачет вместе с Райнером.

– Нора, – позвал он и направился к ней.

Она резко обернулась и всхлипнула.

– Рэндалл, мы не знаем, что с ним делать. Он с утра ничего не ест и плачет не переставая. Тина сумела отвлечь Рэна, он в ее комнате играет с Изану, а Райнер… – Она не договорила, потому что малыш зарыдал еще громче и начал выгибаться, пытаясь вырваться из ее рук.

Рэндалла на несколько мгновений охватила паника. Он не знал, как действовать в таких случаях. В его ушах звенело от детского крика, а на лбу моментально выступили капли пота – в комнате было неимоверно душно.

Он лихорадочно соображал, как отвлечь сына, и невольно вспомнил их первую встречу. Райнер тогда играл с котом.

Его вдруг осенило.

Рэндалл забрал ребенка из рук Норы.

– Подготовь теплую одежду, мы пойдем на улицу, – сказал он, пока Райнер бил его ладошками по лицу.

– Но уже вечереет, няни гуляют с детьми только в первой половине дня. Сейчас слишком холодно.

– Нора, делай, что я говорю. – Он перехватил ладошку Райнера. – Вот подрастешь, и я научу тебя драться, а пока перестань бить меня, – сказал Рэндалл строго, но не повышая голоса.

К его удивлению, Райнер перестал плакать, лишь продолжал громко всхлипывать. Но успокоился не из-за замечания. Он заметил перстень на руке Рэндалла.

– Как у ма-ма-мы, – заикаясь сказал он и громко икнул.

– Да, у мамы такой же перстень. – Рэндалл и сам чуть не всхлипнул, когда Райнер снова заплакал, но уже тихо и будто бы безысходно. – Я тоже скучаю по маме, сынок. Прошу, не плачь, она скоро обязательно вернется, обещаю. – Он поцеловал малыша в мокрую от слез щеку. – Хочешь на улицу? Мы найдем кису.

Райнер встрепенулся и кивнул, но плакать не перестал. Вместе с Норой они с трудом надели на него шубку и теплую шапку и обули в меховые сапожки. Затем Рэндалл отправил измученную Нору отдыхать и вышел с Райнером во внутренний двор замка. Из-за надвигающихся сумерек на улице было морозно, а в звенящей тишине сада отчетливо раздавался хруст снега.

Как только