Рэндалл монотонно перечислил заученные предложения.

– Скажи, Рэндалл, что станется с волком, если его посадить в клетку?

– Он погибнет в неволе.

Райнер одобрительно кивнул.

– А что, если его приручить?

Маленький Рэндалл задумался. Он точно знал, что в вопросе дедушки кроется подвох, и не хотел ударить в грязь лицом.

– Он будет жить дольше, чем в клетке… – Рэндалл задумчиво посмотрел в окно и в этот момент заметил старого кота Монстрика. Тот лежал на лужайке, подставив пушистое пузико солнечным лучам. Рэндалла осенило. – Он станет обычным домашним питомцем. Утратит свою суть.

Райнер широко улыбнулся и потрепал мальчика по густым волосам.

Взрослый Рэндалл, наблюдающий за ними, тяжело сглотнул. Ему тоже хотелось почувствовать тепло морщинистой крепкой ладони. Это прикосновение было для него всегда сродни отцовскому.

– Молодец, сынок. Для хищника клетка даже с хорошими условиями все равно что тюрьма, которая постепенно погубит либо тело, либо дух. Под гнетом Юга арденийцы рано или поздно перестанут быть собой. Мы уже частично переняли традиции южан, забыв свои. Все меньше детей в Аэране говорят на родном наречии, а молодежь стремится в Фортис. Некогда процветавшее королевство скоро станет лишь полузабытой легендой в сердцах немощных стариков. Вот чего боится народ Ардена и поэтому жаждет свободы. Или южане усилят тиски для контроля над Арденом, или же мы исчезнем как народ.

Рэндалл распахнул глаза.

В комнату проникали первые солнечные лучи сквозь щель между плотными шторами.

Он позвал служанку и оставил с ней спящего Райнера, а сам быстро принял ванну и направился в покои Тристана.

– Ты издеваешься?! – с порога закричал Тристан, когда Рэндалл после пяти минут бесконечного стука в дверь вошел в его спальню, так и не дождавшись ответа.

– Вставай, надо срочно поговорить.

– Иди в пекло! – Тристан швырнул в него подушку, а другой накрыл голову, демонстрируя явное нежелание общаться.

Рэндалл не церемонясь прошел в комнату и уселся на край кровати, вытянув ноги.

Тристан приподнял подушку, покосившись на него, а потом нарочито громко выругался и поднялся с постели.

– И за что Единый наградил меня кучей братьев? Будь у меня сестры, я бы выдал их всех замуж на соседний континент, и дело с концом. От вас же одни хлопоты да неприятности. – Непрерывное ворчание Тристана сопровождалось громким шарканьем и шелестом одежды, которую он подбирал со всех поверхностей в комнате.

«Опять провел бурную ночь с одной из служанок», – подумал Рэндалл, наблюдая, как брат заглядывает под кровать в поисках рубашки.

– Я в умывальню, надеюсь, ты не потащишься за мной и туда? Боюсь, брат, если ты увидишь меня голым, то перестанешь чувствовать себя настоящим мужчиной, – раздраженно хмыкнул Тристан и направился к маленькой двери в углу комнаты, на ходу поправляя ночные штаны.

В любое другое время Рэндалл бы обязательно отпустил колкость в ответ, но сейчас не был расположен к привычным перепалкам со старшим братом.

– Иди уже, – буркнул он и прислонился к изголовью кровати, закрыв глаза.

Тристан вернулся через несколько минут. Одетый с иголочки, с идеально причесанными, еще влажными волосами, с привычной надменной улыбкой на лице и сверкающей серьгой в ухе, он выглядел так, будто не мчался в Аэран несколько бессонных ночей, а отдыхал у морского побережья.

– Ну, рассказывай. Ты придумал план?

– Можно и так сказать. Мне нужны услуги твоей гильдии.

– Я уже сказал тебе, что не знаю, где Артур прячет Аврору. Но мои люди занимаются поисками.

– Нет, я хочу отыскать кое-кого другого.

Тристан, в это время собиравшийся выпить воды, так и замер со стаканом на полпути ко рту.

– Не понял.

Рэндалл закинул ногу на ногу и поправил подушку за спиной. Он по-прежнему лежал на кровати Тристана, чем вызывал его раздражение.

– Артур нашел мое слабое место и решил ударить по нему. Я хочу сделать то же самое.

Тристан скептически выгнул бровь и сделал глоток воды.

– Рэндалл, если ты намереваешься похитить его жену Терезу, то он тебе еще сверху заплатит, лишь бы больше в глаза ее не видеть. Я вообще удивлен, как он до сих пор не избавился от нелюбимой жены, инсценировав несчастный случай.

– Я говорю не про Артура.

– А про кого? – недоуменно спросил Тристан и поставил стакан на стол, но уже в следующий миг на его лице проступило понимание. – Ты имеешь в виду…

– Именно. Кому из братьев Артур доверяет, как себе? Только Калебу. Если кто и знает о местонахождении Авроры, так это он. Я уверен, Артур спрятал ее там, куда мы не сможем подобраться. Мало узнать местонахождение, нужно проникнуть туда незамеченными и уйти с Авророй. И в этом нам поможет Калеб.

– Он не станет. И ты не сможешь его подкупить. И жену он свою не лю… – Тристан замолк на полуслове и недоверчиво усмехнулся. – С каких пор ты стал таким коварным засранцем?

– С тех самых, как по милости брата оказался в рабстве, – холодно отозвался Рэндалл. – Калеб ведь до сих пор тайно встречается со своей возлюбленной служанкой. Как ее зовут? Майя? Мойра?

– Майя. И я даже знаю, где она живет.

– Отлично. Мы похитим Майю, и если Калеб хочет сохранить ей жизнь, то поможет мне освободить Аврору до истечения двухнедельного срока.

– Ты не убьешь невинную девушку.

– Не убью. Но откуда Калебу знать, на что я способен в гневе и отчаянии? – Рэндалл наклонился к тумбочке, налил воды в стакан и осушил его за пару глотков. – А еще я хочу организовать тайную встречу с Ароном.

Тристан задумчиво потирал пальцами подбородок, уставившись куда-то мимо Рэндалла.

– Значит, ты не примешь условия Артура? – нарушил он воцарившуюся тишину.

– Нет.

– Что ты задумал?

Рэндалл изучающе смотрел на Тристана, размышляя над тем, может ли довериться ему до конца.

– Аданат, – после долгого молчания вымолвил он.

– Что?

– Это арденийский ритуал. Испытание Хладными водами.

– А-а-а, – понимающе протянул Тристан. – Я что-то слышал об этом. Тебя, кажется, еще в детстве окунули в водопад, и с тех пор ты с головой и не дружишь.

Рэндалл пропустил мимо ушей очередную колкость.

– То была проверка, достаточно ли во мне крови Корвинов, чтобы перенять титул Хранителя. Я ведь потомок рода по женской линии. Аданат – это священный ритуал клятвы верности народу. В древности его проходили все короли Ардена.

Лицо Тристана вытянулось в изумлении.

– Собираешься бросить вызов Артуру? – еле слышно спросил он.

Рэндалл поднялся с кресла и подошел к окну. Вдали на востоке простиралась цепь Мглистых гор, а на западе под лучами солнца искрилось сапфировым блеском Белое море. Окутанный утренней дымкой, Аэран медленно просыпался, и с