Век не сказал ни слова. Он сделал шаг.

На траве гранатом заблестели капли крови.

[1] Кукла с часовым заводом или механическая кукла — модный атрибут в среде молодых барышень и показатель достатка дома. Стоимость одного экземпляра от мастера-хозяина начинается от 12 швен.

IV

Обед, а после ещё несколько часов дороги. И ужин.

На сей раз мы остановились на склоне. Местность заросла терновником, а вода в близлежащем пруду не внушала. Впрочем, это никого не смутило.

— Не можем же мы идти всю ночь, — усмехнулся Ином. И зачем-то с ободреньем похлопал великана(?) по бедру… — Отдыхать нужно людям. Отдыхать.

Я сглотнул.

Задрал подбородок и посмотрел на стремительно темнеющее небо. Мысли крутились. Я зачем-то покосился на раба. Кожа полудуха, как мне показалось, сильно отдавала желтизною.

Ободранный и в лохмотьях вместо рубашки, Век был просто ужасен…

«…»

Вид с вершины холма: верхушки деревьев и только. Всего-то пара дней отделяли нас от поросшей берёзками пашни, а мир совершенно изменился. Очень странное ощущенье «потерянности» накрывало и, признаюсь, я впервые почувствовал, то расстоянье, что пролегло меж этим местом и островами на озере.

* * *

Медальон чуть вздрогнул.

Я не узнавал здешних пейзажей. Не узнавал ни запахов, ни звуков.

Не узнавал Людей!.. И повозок!… Этих ящиков я раньше не видел! И лошадей!

Что это за страшилища были привязаны всего в паре шагов⁈ Что за висячее белое ухо? А приземистый гнедой⁈.. Я не видел его раньше!

— Хорошая моя, — прошелестели пересохшие губы.

* * *

Медленный выдох.

Я поел. Проглотил не без труда и вновь вернулся к лошадям.

Перед дорогой я осмотрел копыта, похлопал кобылу по холке. Немного поразмыслив, я занялся снаряженьем.

Как и прошлым вечером, Ином расположился в высокой траве. Никуда не торопясь, через стрекот кузнечиков он в общих чертах объяснил мне направленье. Указал на три яркие звёзды и велел не слишком сильно отклоняться.

— «Хвост Тараска», — снова поднял он руку. — Их ни с чем не спутать… Пойдёшь в том направленье и набредёшь на высохшее русло.

— Ясно…

Возникла идея обратиться к карте. Но я воздержался.

— А оно не в сторону идёт?

— Зато без деревьев и кустов. Несколько дней сэкономишь.

— Понятно.

— Ну вот, шесть дней по нему… До большого такого камня в резьбе. Ты его не спутаешь ни с чем, главное — смотри по сторонам… Дойдёшь — и сразу ползи на берег. Там найдёшь дорогу.

— А… откуда там? Дорога?

— Старый вал, — привстал мужчина. Перевернув, он ударил ладонью о бок пыльного мешка. — К порту когда-то тракт строили… Много там костей.

— Я… я предполагаю, что это было давно.

Куртка снова зацепилась и потянула за край длинной ветки. Сучья затрещали:

— Да. Давно. Я чего хотел сказать-то. Напрасно ты своих так муштруешь. Это дело гиблое. — Мужчина отстал от дерева. — Лучший начальник, это тот, который знает, когда побыть идиотом.

«…»

Взгляд мой отыскал широкую спину Века.

— Полагаю это Ваше дело.

Сухо и внятно. Я особо проследил, чтобы это прозвучало именно так. Чтобы никаких сомнений в «весе» моих слов не могло возникнуть.

— Вы просто не в курсе. Мы Должны дойти до болот, а иначе сотни людей пострадают. Это долг рыцаря, и я не позволю, чтобы какие-либо обстоятельства помешали исполнить его!.. Это долг! — последнее я добавил уже после. И, возможно, напрасно.

— Бывает.

—!

Хорошая зафыркала. Она часто заходила, так что мне пришлось похлопать по рыжей лохматой шее. Взгляд вновь обратился к лагерю: свет от костра чернил широкую спину Века, делал её очертания резче.

— Не надо этого, — словно издеваясь продолжал Ином. — Хотя дело твоё. Жизнь, она штука сложная. Бывает.

Я нащупал медальон.

— И чего же мне стоит бояться?

— Ну, хотя бы вепря, — просто ответил мужчине. — Чего не рассказывают, про эти места.

Век с различимым хрустом переломил полено. Бросил дерево в огонь.

Подбородок мой запрыгал:

— Я прошу прощенья…

— А Гратц — славный малый… Знаешь, оказалось, что он на именинах дядьки моего гулял… Как тесен мир. Уже и помер человек, а только теперь вести от него доходят… Чудно. — Под простым солдатским колетом захрустел валежник. — А с вепрем этим, ты всё ж таки не расслабляйся. О нём чего не говорят. Он ведь охотится, не землю защищает, как остальные, а именно что из засады… Как хищник. Уразумел?

— Как хищник, — повторил я.

И покосился в сторону костров. Ином хотел вновь прилечь, но какие-то звуки привлекли его вниманье.

Я, признаюсь, ничего «такого» не расслышал, но мужчина встал. Нахмурился.

Сделал несколько шагов и обернулся:

— Да… И ты запомни, что я сказал. Не надо.

Крики, теперь и я мог их слышать: кто-то голосил на противоположном конце стоянки. Караванщик ещё раз махнул рукой, отобрался у веток куртку и пошёл. Я остался один. Доносился плач лягушек и треск насекомых. Кричали женщины, и моя кобыла пофыркивала, помахивая хвостом.

Я потрепал её по шее. Лохматой и рыжей.

Прижался лбом и, немного подумав, пошёл вслед за мужчиной. В обход, по широкому кругу. Встречаться лишний раз с полудухом у меня желания не было.

Спустя почти десять минут, на крик собралось уже изрядно народу. Что я увидел? Сидя на краю телеги, знакомая старушка отбивалась от желающих помочь. Отталкивала руки. Одета она была неплохо, но, по всему, очень долго плакала.

— Нет… не пойду! Не могу я!… Не могу я больше.

— Но вы же…

— Не могу! Идите сами! Ехайте куда хотите, а я…А я жила в этой земле и здесь я и умру!

— Бабушка, но ты никогда здесь не жила! — влез кучерявый ребятёнок. — Бабушка!

— Я Не Могу!

— МА-МА! — возвысив голос, разом перекричал толпу Ином. — Да слезай!.. Подумай ты, что скажут люди.

— А мне всё равно, всё равно, что подумают эти «люди»… Я с ними не жила… Я жизнь прожила! Я знаю!

— Вам не выжить одной, — донёсся голос Эль. — Остаться можете, но это дорога в один конец.

Старушка замерла, она чуть подумала:

— … А мне всё равно!.. Всё равно! Будете возвращаться и похороните мои