Под пальцами моими были… золотые. Это несложно было понять по ребристому краю. Эти монеты были приблизительно того же размера, что и кондор. Но тяжелее, и с несколько более выступающим мечом на чеканке герба.

Я глянул. И снова закрыл.

«И… что мне с этим теперь делать?»

Поняв, что я на него смотрю, трактирщик хмыкнул, и отвернулся.

Отразилось ли что-нибудь на моём лице? Да нет. Точно нет. Я очень долго тренировался и мог с уверенностью говорить о подобном. Иначе при дворе было не выжить.

Я кашлянул. С тем же выраженьем неспешно достал одну монету. Стараясь не показывать швен раньше времени, я положил его на стойку.

Удар ладонью! С характерным шелестящим скрипом рука прошлась по чёрному жирному дереву. Монета исчезла.

— Я поспрошаю… Быть может, мы и сможем что-нибудь сделать — для вас.

— И в дорогу! — поспешно я бросил уходящему в спину. — Мне понадобится провизия для одного человека, на две недели пути. И овёс для лошади!

«Где-то столько это и должно было стоить». Уточнение явно не пришлось мужчине по вкусу. Шаг его сбился, а в движения скоро вернулась леность. Чуть кашлянув, он сплюнул. Повесил нож, что попался на глаза в ряд к прочим.

Медленный выдох. Осознанье, что у меня ещё остались, по меньшей мере три монеты, пришло далеко не сразу. Я просто заметил, что улыбаюсь. Смотрю на стену со следами зарубин и… улыбаюсь.

Я прикрыл рот ладонью. Поспешил привести себя в порядок. Медленно выдохнул и, постаравшись усмирить скоро сменяющие одна другую мысли, перешёл к основному своему занятью: слушать.

«Должно быть, свёртки перепутали. Вместе со мною пособие получил молодой Иэкс, и если так подумать, это не настолько большая для него потеря!» Закрыв глаза, я выдохнул носом.

Тишина. Я осознал это не сразу, но в помещенье, было на удивление тихо. Народу здесь собралось довольно много, но все либо молчали, либо говорили себе под нос, так что и разобрать было сложно.

«Очень странно».

Не торопясь особенно, всматриваясь в лица жующих, пьющих людей, я полуобернулся. Как бы нечаянно взгляд забрёл в дальний угол, который почти что не был виден при входе.

Там… сидел тролл. Я отвернулся. Выкрутился(!), чтобы уж точно ничего и ни при каких условиях «не видеть». Ещё один взгляд мельком: «Ястреб!»

В дальнем углу. Там, у стены, громоздился огромный дух.

«Бум!» — внезапно ударила о стойку кружка. Я моргнул. С непониманьем посмотрел на расплескавшуюся липкую пену. Ухватился за такую же ручку и отпил.

— Господин, мне просто навынос. — Брага пошла не в то горло. — Ничего особенного, только, я прошу Вас, побыстрее.

Мужчина глянул с раздраженьем — я отшатнулся. Невольно. Настолько хмурым, пугающим мне в тот момент показался его взгляд. Трактирщик фыркнул.

Он отвернулся, а я отхлебнул ещё раз… На удивленье напиток был неплох. Встречалось и намного хуже. «А ничего не произошло… — была первая успокоительная мысль. — Ничего. Дух! Подумаешь!.. Сколько столетий уже мирно сосуществуем».

Всего в нескольких милях, на берегу имела место целая артель. Троллы разгружали корабли, когда те привозили камень или большие мешки. Они лишь это и делали, так как ни у кого другого не было достаточно сил. Духи брали золотом, которое тут же спускали по трактирам и харчевням.

Мысль о потере швена не давала мне покоя.

Вспомнив о монетах, я поспешил затянуть тесёмки вещевого мешка. И сразу обхватил! Моя «походная сумка» была набита ястреб знает чем, но сейчас это было неважно. Взгляд прошёлся по череде пустых крюков.

Я взял кружку. Отхлебнул и трубно вы-ыдохнул. Это помогло.

Хозяин пинками выдворил служку из-под стойки:

— Иди-иди!.. Я за спасибо фарсы платить не стану!

«… Пла-тить…» — повторил я про себя негромко. Взгляд снова вернулся к троллу, но на сей раз дух не показался таким уж страшным. «Пока я не делаю резких движений, всё будет нормально».

Мне было Жалко швен! Как ни посмотри, но еда всего для одного человека никак не могла мне стоить целый золотой. Это… это и в уме не укладывалось.

Решение пришло внезапно. Причём настолько простое, что я даже не сразу себе поверил. Всё так же медленно обернулся. И нашёл среди прочих, спину нужного человека.

Я проглотил остаток браги.

— Господи…

— Сдачи нет! — скоро ответил трактирщик.

Я замер… но дух никак не отреагировал.

— Спасибо. — Ноги немного подвели. — Можно ли мне ещё одну кружку?

Стараясь не смотреть в «тот» угол, я пробежался взглядом по хмурым скисшим лицам. Всё верно. У самого выхода, спиною к стене, сидел искомый… мужчина. Одежда его отливала сизым. Цвет, утверждающий знатность… но не говорящий ни о рыцарстве, ни о баронстве, ни о герцогстве. Я сам чаще всего ходил в этом цвете. Впрочем, неважно.

Каждый день в столицу пребывали сотни дворян, и каждый, заранее не зная обстановки, старался принарядиться. Он пребывал из дальних мест и ещё не знал, что местный курс несколько отличен.

Указав трактирщику, что я буду ждать за столом, я двинулся к сидящим. В тусклом свете фонарей протиснулся между грязными столами. Неизвестный был обут в сапоги —хороший знак. С десяти шагов я заметил усики, горизонтальные и тонкие. С пяти золотые пуговки, а с трёх, чуть выступающую рукоять рапиры.

Я снова посмотрел на усы.

«Военный, должно быть».

Мужчина различимо вздрогнул. Подавившись, он посмотрел на моё лицо, на простую куртку, на поклажу. И вновь вгляделся мне в лицо.

— Добрый вечер. Вы военный?

— Та… вы укатали. Я лейтенант…

Акцент стал последним подтвержденьем. Этот человек только прибыл на озеро. Он ещё не разобрался, а, судя по качеству ткани, потеря кондора-другого не станет для «лейтенанта» чем-то серьёзным. «В крайнем случае он может продать свою шпагу. Не просто чаша, а настоящий дугообразный эфес!» (Золотая загнутая к клинку задняя ветвь крестовины отчётливо говорила о порядочной стоимости).

Я сел.

— Вы, вероятно, недавно прибыли в столицу.

— Та. Вы правы.

Лейтенант уже третий раз за этот короткий разговор посмотрел мне за спину. Я знал, что увижу, но всё-таки глянул…Спина тролла. Очень широкая по лопаткам и в морщинистой коже. В щетине, которая стояла дыбом.

Я отвернулся. И отхлебнул из кружки.

— Господин, ни к чему терять впустую время. Так сложились обстоятельства, что я вынужден просить вас. Моё имя Янус. Более чем за двенадцать лет службы