Гнев и злость обжигают язык чем-то горьким, вязким и мерзким. Раздражают её лицо, ленивые телодвижения и надменный взгляд. Словно чувствуя мою неприязнь, колдунья хмыкает и аккуратно подбирает юбки своего тёмно-фиолетового платья, присаживаясь передо мной на корточки. Не слишком по-королевски, но кто её посмеет упрекнуть?

– Милая Селена. – В её голосе появляются по-матерински нежные нотки – наигранные, конечно. – Признаться, я всегда считала тебя слабохарактерной и избалованной. Думала, что смогу сломать тебя первой. Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Но я удивлена, Селена. Приятно удивлена.

– Ты мечтаешь мне хомут на шею накинуть, – хрипло шепчу я и тут же прикусываю кончик языка, когда замечаю недобрый огонь в глазах Рураль; с ней всегда нужно быть осторожной.

Пальцы впиваются в волосы, и она рывком подтягивает меня к себе, заставляя шипеть от боли. После чего приподнимает моё лицо так, что наши взгляды упираются друг в друга. Одна её рука крепко держит за волосы, ногти впиваются в кожу головы, а вторая сжимает челюсть – так сильно, что я не могу сказать ни слова.

– Ты не в том положении, чтобы дерзить, Морская Принцесса, – выплёвывает колдунья. – Можно и не мучить твоё тело физически. Достаточно всего лишь проникнуть к тебе в голову и заставить твоё тело думать о боли, – произносит Рураль, разжимая руку, из-за чего я опять валюсь на пол. – Завтра, если я снова не получу ответа, который меня удовлетворит, ты уедешь. Существует место куда хуже тюрьмы Рэддхема. Я бы сказала тебе собирать вещи, но… ах. – Рураль театрально прикрывает рот ладонью. – Кажется, теперь все твои вещи под слоем льда. Подумай хорошенько, Селена. В моих силах вернуть всё обратно. Всю твою жизнь. Друзей, семью. Дорогие наряды и украшения. Скажи «да» сейчас, и мы сохраним драгоценное время. Ты просто можешь…

– Нет, – на выдохе произношу я, прерывая речи колдуньи. Та сжимает зубы и качает головой.

А затем стремительно поднимается на ноги, разглаживая складки наряда, молча подхватывает массивную лампу и так же тихо двигается в сторону двери. Мне остаётся лишь наблюдать за колышущимся подолом и поблёскивающими туфлями. Не хватает сил, чтобы поднять голову и вглядеться в её удаляющийся силуэт. Уже на выходе Рураль всё же останавливается, оборачиваясь через плечо.

– Доброй ночи, Селена, – шепчет она, скрипя решётчатой дверью, – ключи гремят в замке, и она выскальзывает наружу.

Закрываю глаза под стук удаляющихся шагов. Ответ будет прежним, сколько бы она ни пыталась меня сломать. Не из-за упрямства или желания быть «не такой, как все». Просто я вижу, на что способна эта колдунья; вижу страдания невинных женщин, мужчин, детей и стариков. Если я своими руками надену на неё корону…

Не могу ответить «да», даже если она пообещает вернуть мне мою прежнюю жизнь. Рураль разрушает Дома одним взмахом руки. Меня до глубины души поразила новость о том, как горел Дворец Дома Огня. Именно в тот момент я поняла, что она ни перед чем не остановится. Моё «нет» не помешает Рураль, но может спасти жителей Рэддхема.

* * *

Лежу животом на тонком матраце, продолговатой металлической палочкой старательно вырисовывая горизонтальную линию. Шесть линий, перечёркнутых седьмой. Чуть левее виднеется ещё несколько полностью законченных «рисунков». Я попала в Подземный Город в конце ноября. Сейчас уже февраль. Каждый день прошедших двух месяцев я старательно тренировалась с Элиотом, а затем шла к подземному озеру с Агатой.

Мне никогда не бывает скучно. Днём – тренировки, а ночью я засыпаю, как только голова касается подушки. Физические нагрузки высасывают все силы. С каждым занятием Элиот требует от меня большего. У нас остаётся не так много времени, и я это более чем понимаю, хотя, оставшись одна, ругаю парня последними словами. Но… сколько бы стараний я ни прикладывала, руки отказывались держать тяжёлые мечи, а стрелы летели мимо целей. Элиот решил немного изменить тактику: тяжёлое оружие мы оставили, и теперь он обучает меня владению кинжалами.

С Агатой всё ещё хуже. Я часами сидела на берегу озера, тупо уставясь в воду. Ничего не происходило – спокойная гладь даже не покрывалась рябью, когда я заносила над ней ладони. Агата расспрашивала меня об ощущениях: трепете, дребезжании, которое заставляло бы сжиматься сердце… но внутри была лишь пустота. Тогда ей пришлось привести к озеру и Магнуса, чтобы тот показывал свою магию воздуха. Агата объяснила это тем, что я не пускаю магию внутрь; что я заперлась, закрылась от пугающего мира. Страх – вот что перекрывает и воспоминания, и волшебство.

Упираюсь ладонями в постель, с кряхтением перекатываюсь на спину, а затем сажусь. Боль в мышцах из-за тренировок стала настолько привычной, что я почти не жалуюсь, но тело всё так же не слушается. Выскобленные линии приходится занавесить краем покрывала, чтобы скрыть от любопытных глаз Агаты. Я ни на секунду не выбрасываю из головы разговор с Рашель, что состоялся парой месяцев ранее, а про её подарок и вовсе решила умолчать – запрятала кольцо поглубже в карман. Агата в моих вещах никогда не роется и лишних вопросов не задаёт. Она точно видит, что в моих глазах всё ещё сверкают недоверие и скептицизм. Но, если быть честной, я уже не могу представить свою жизнь без неё и Элиота.

Начни она меня настойчиво расспрашивать, я бы просто закрылась от неё. Но Агате я всё же доверяю больше, чем Рашель. Меня пугают не шрамы у той на лице, а, скорее, серьёзность слов этой женщины – есть в них что-то такое, что вызывает сомнение. То, что она отдала мне кольцо… пускай это и трогает, однако я так и не стала носить его, как она того желает. В тот же день затолкала его поглубже в карман, желая побыстрее забыть. Я не готова признать свою принадлежность к этому миру. Пока не готова. Ответственность, которую она вот так просто перекладывает на мои плечи, не просто пугает, а уже начинает раздражать и злить.

Разглаживаю складки на покрывале. У Агаты и Элиота особое расписание. С раннего утра парень пропадает наверху и возвращается к обеду, на нашу тренировку; затем снова уходит, и видимся мы с ним только за ужином. А вот с Агатой мы коротаем время в библиотеке или на озере. Бывают дни, когда она позволяет мне наблюдать, как она лечит местных жителей своей магией.

Она очень много и часто рассказывает мне о Рэддхеме: его истории, легендах, сказках и традициях. Например, в самый длинный день в году принято устраивать