– Рада, что мои подопечные делают твою жизнь тут проще, – кивает она. – Но я позвала тебя не только для того, чтобы разузнать о твоём настроении и самочувствии. Хочу кое-что отдать. Эта вещь тоже может помочь тебе освоиться тут. И вспомнить что-то.

Руки женщины ныряют под стол, но «вещь» она доставать не спешит.

– Отчасти я понимаю тебя. Когда я только попала во Дворец в роли служанки, я тоже была будто чужая. Вся эта дорогая мебель, картины, лепнина… Я никогда не испытывала слабости к роскоши, к тому же, тогда я была ребёнком – единственным среди слуг. Друзей у меня не было. А потом я познакомилась с будущей Правительницей. Чисто случайно. Иронично, не правда ли? Всего одно знакомство так кардинально изменило мою жизнь. – Рашель поднимает на меня глаза. – Ада была не просто госпожой. Она была моей лучшей подругой. Я смогла удержаться на плаву в этом месте, даже полюбила его. Ты здесь, Селена. Утонешь или удержишься на плаву – зависит только от тебя.

Не могу отвести взгляда от Рашель, но смотрю не на неё, а сквозь неё. Её слова… задевают? Удивляют? Поражают? Прикусываю щеку изнутри, опуская взгляд на сжатые пальцы. Её слова заставляют задуматься – не только мне тяжело было освоиться на новом месте.

– Я подготовила для тебя маленький подарок. В подобных условиях мы испытываем некоторый дефицит в определённых вещах, но… это меньшее, что я могу для тебя сделать.

На стол опускается что-то блестящее – серебряное кольцо. Неосознанно протягиваю ладонь, касаясь украшения. Оно тонкое и хрупкое, отчего мне страшно брать его в руки. Но я всё же подношу кольцо к свету лампы. Крошечный молочный камень светится, будто приветствуя меня.

– Это не просто кольцо. – Голос Рашель доносится словно издалека. – Его сделал твой отец. Он хотел подарить его тебе на девятнадцатый день рождения, но… не успел. Я не заставляю тебя принимать чью-либо сторону, Селена. Как будешь готова…

– Нет, нет, нет. – Мотаю головой, отдёргивая ладонь и прижимая её к груди. Кольцо с тихим звяканьем падает обратно на стол. – Я… я не смогу надеть это. – Сердце бьётся быстро и громко, грохочет в ушах. – Я никогда не буду готова. Простите! Я же… я же не… – Слёзы вдруг обжигают щёки горячим потоком.

– Селена. – Рашель остаётся спокойной, несмотря на мою истерику. – Я не прошу тебя безоговорочно доверять мне, Элиоту или Агате. Я не прошу тебя брать меч в руки и сломя голову бежать спасать Рэддхем. Посмотри направо. – Она указывает куда-то в сторону.

Следую взглядом за её рукой, и мой пыл тут же утихает. Зеркало. Там стоит зеркало. Оттуда на меня смотрит испуганная беловолосая девочка, в серых глазах которой плещется страх. Эта девочка растеряна. Она не понимает, что происходит, чего от неё хотят. Девочка мечтает о спокойствии.

– Я лишь прошу тебя доверять самой себе. Своим чувствам, эмоциям. Своему существу, Селена. Как бы ты ни отрицала происходящее, ты колдунья. Наследница водного народа. И тебе придётся с этим смириться.

Аккуратно поднимаю кольцо, поднося его ближе к глазам. При свете масляной лампы я могу разобрать гравировку на внутренней части ободка.

Правительница Дома Воды – Селена.

16 глава

Селена

Мне понадобилось много лет (хотя, по сравнению с остальными, это даже мало) чтобы понять, что такое любовь, дружба и горькое предательство. Я жила в своём мире, в розовых очках, где каждое облачко было в форме замка или единорога; где все люди – хорошие, а зла не существует. Я была наивной дурочкой.

Но я ошиблась. Крупно ошиблась. Встретившись сейчас с собой из прошлого, я бы надавала оплеух той глупенькой девчонке. Свои ошибки я осознала только лёжа на полу в тёмной, сырой и холодной темнице.

Новая волна боли заставляет скривиться. Поджимаю колени к груди, словно это может как-то облегчить мои муки. Не остаётся ни единого участка тела, раз за разом не пронизываемого толстыми и острыми иглами. Всё тело в агонии: начиная от мышц и заканчивая костями. Кажется, что даже желудок то и дело скручивает спазмами. Боль похожа на волны Южного моря – то приходит, то уходит.

Перед затуманенным взором вдруг предстаёт отчётливая картинка морского берега. Я видела его всего раз, но этого хватает, чтобы он навсегда запечатлелся в памяти. Когда новая волна боли накрывает меня, смывая приятное воспоминание, хрипло мычу, вжимая руки в живот.

Разум кричит вместе со мной. Вопль почти беззвучный – ещё чуть-чуть, и он затихнет уже навсегда. Я вторю ему из последних сил. Слёзы обжигают щёки, будто кто-то распял меня на этом полу. Ощущение беспомощности и жалости к себе захлёстывает с головой – хочется, чтобы стало легче, но с каждым вдохом становится лишь хуже. Лучше уж быть закованной в цепи, чем корчиться у кого-то в ногах. Я Принцесса. Я наследница водного народа! И не пристало мне валяться в грязи.

Опираюсь на руку в попытке подняться, но новый прилив боли дрожью прокатывается по телу. Падаю, прикладываясь щекой об пол, и хриплю от накатывающих ощущений.

– Селена, Селена, Селена. – Сладкий голос, пронизанный ядовитой усмешкой, касается слуха. – Которая это встреча? Пятая? Шестая? Или уже седьмая? И каждый раз мы приходим к одному и тому же. Я седьмой раз даю тебе шанс, и седьмой раз ты выбираешь неправильно. – Стук каблуков эхом отскакивает от стен, стоит моему личному палачу сделать несколько шагов в мою сторону. – Мне уже надоедает возиться с такой упрямицей. Признаться, я даже немного удивлена. Александр уверял меня, что ты покорна.

Медленно разлепляю веки, когда приступ ломоты постепенно отступает. Рураль. Светлые волосы волнами спадают на плечи, зелёные глаза опасно поблёскивают во мраке темницы. Магия заставляет её радужки светиться – есть в этом что-то таинственное и даже красивое. Она прекрасна в своём злом могуществе. Настоящая ведьма, ничего не скажешь.

Криво усмехаюсь, вызывая у Рураль недоброжелательную улыбку.

– Ни… никогда, – хрипло выдыхаю я от обжигающей лёгкие боли. – Никогда не встану на твою сторону, что бы ты со мной ни сделала. Моя сила никогда не будет принадлежать тебе, приходи ты ко мне восьмой, девятый раз. Не трать своё время. – В горле настолько пересыхает, что кашель раздирает лёгкие наждачной бумагой. – Я никогда не расскажу тебе. Не сделаю тебя королевой.

Мне бы гордо задрать голову, посмотреть на Рураль непоколебимым взглядом, как это обычно делают главные героини тех глупых романов, что я читала. Но нет сил. Могу только немного оторвать щеку от ледяного пола и взглянуть в