и в итоге кто-то соглашался. Ты – та бедняжка, которая согласилась.

– Спасибо большое, – отвечает Мел, сердито накладывая большими ложками тажин в тарелки. – Очень по-дружески.

Меня это задело. Мы с Мел очень близки. Я делаю глубокий вдох.

– Мел, ты знаешь, я всегда буду твоим другом, мы слишком многое пережили вместе, чтобы поссориться. Ты помнишь, как мы попали не на ту свадьбу?

– О да, мы спрятались за дверь и выскочили, хихикая, как полоумные, как раз в тот момент, когда выходила невеста, – Мел улыбается при этих воспоминаниях.

– Ничто этого не изменит… И если ты думаешь, что Роб Брайт – тот парень, который сделает тебя счастливой, значит, я буду стараться, напоминаю, только стараться вытерпеть его, – и сглатываю от этой ужасной мысли.

Мел ухмыляется:

– Софи, ты хорошо меня знаешь. Ты правда считаешь, что Роб мне подходит?

– Нет, но почему ты к нему переезжаешь?

– Я пытаюсь продвинуть свой бизнес.

– Ты используешь его? Но что общего у Роба и мира моды, кроме того, что он опасен для него?

– Дело не в нем, – смеется Мел. – Его покровитель Ричард Симмс связан с леди Констанс Паркер.

– Да, Роб до посинения мне говорил об этом, но она тоже никак не связана с миром моды. Леди Констанс? Нет, это смешно.

– Она сестра Вивьен д’Артуа, – торжественно заявляет Мел.

– Эта та Вивьен д’Артуа из Школы изящных искусств?

– Та самая! – триумфально говорит Мел.

Мне все еще непонятно.

– Но как отношения с Робом помогут тебе? Ты могла бы просто встречаться с ним, и он бы представил тебя леди Констанс.

– Не совсем, – тихо отвечает Мел. – Мне нужно хорошо с ней общаться, чтобы как-то на нее повлиять. Ты уже рассказывала мне, как с ней трудно. Мне придется потратить много времени, чтобы проникнуть в их маленький кружок избранных.

– Но как ты сможешь быть с таким, как он? – мне до сих пор трудно в это поверить.

– Вообще, мне он не кажется таким плохим, – упрямо говорит она. – Он, конечно, раздражает, но большую часть времени проводит на работе, и, возможно, у него есть скрытые достоинства.

При этих словах она иронично поднимает бровь и висевшее в воздухе напряжение наконец спадает – мы обе начинаем хихикать.

– Ох, Софи, – говорит она, когда мы наконец успокаиваемся. – Не знаю, правильно ли я поступаю, но мне надоело каждый божий день сражаться за то, чтобы мой бренд заметил хоть кто-нибудь.

– Мне казалось, дела идут неплохо.

– Не совсем, – вздыхает Мел. – Мы обе знаем, что в эту индустрию попасть трудно. Нужно иметь поддержку, и вот я ее нашла.

С этим трудно поспорить. Если Мел что-то решила, ее не сбить с пути, будь то борьба за права животных или отношение к мясу. Она стоит на своем, ее не сдвинешь с места.

Но мне трудно справиться с шоком – Мел и Роб вместе. Это ужасно и так для нее унизительно. Мне грустно: возможно, если бы у меня была более серьезная должность в «Модист», я бы смогла помочь и ей не пришлось бы жертвовать собой ради своей мечты таким ужасным образом.

Как это иногда бывает, дела становились только хуже. Мой разговор с Хлоей прошел не очень хорошо. Она отказалась говорить о Киане, отмахнулась от моих переживаний по поводу ее глаза и пыталась убедить меня, что я развожу панику. Она сама ударилась – вот и вся история. Однако на вечер с девочками – Мел, Марией и Иззи – она не пришла. Хлоя сказала, что у нее много работы, но, скорее всего, Киан снова ограничил ее свободу.

Другая проблема – Мел собирается жить с Робом, а значит, я лишусь соседки по квартире.

– Может, на работе есть кто-то, с кем ты можешь делить аренду? – участливо спрашивает мама, когда звонит мне. – Как насчет студентов с учительских курсов? Будущая учительница была бы неплохой компанией.

Проблема в том, что она съезжает очень скоро. Мел решила переехать в следующем месяце из-за выставки, которая будет осенью. Это огромное мероприятие, ей нужно все подготовить вовремя, а Роб уже пообещал выделить отдельную комнату, чтобы она могла там работать. Надо признать, она всегда очень практична. Но я буду очень по ней скучать. И хотя она будет жить всего в часе езды от Лондона, мне кажется, будто она уезжает на другой конец света.

Наш девчачий вечер – отличный способ отвлечься. Мы идем смотреть новую версию фильма «Эмма» в кино – актерский состав потрясающий – а потом едем ужинать. Иззи, несмотря на усилия Марии развеселить ее, по-прежнему подавлена.

Мы едим пиццу, как вдруг она резко подскакивает.

– Все в порядке? – спрашиваю я озабоченно, потому что она чуть не снесла все со стола.

– Нет, – отвечает она и с грустью садится на место. – Я просто думала, что пришло сообщение от Джоша, но нет.

– Бьюсь об заклад, он свяжется с тобой, когда будет готов, – ласково говорит Мел.

Это вряд ли. Я слышала от Марии, что он по-прежнему не отвечает несмотря на бесконечный поток сообщений от Иззи. Мне также сказали, что видели его в паре баров в обнимку с леди Карой.

– Ну, так когда ты переезжаешь к Робу? – Меня непроизвольно передернуло. Даже мурашки от этих слов.

– На этой неделе, – весело отвечает Мел. – Надеюсь, мы и дальше будем часто видеться.

– Тебе это будет необходимо, – неожиданно вставляет Иззи. Большую часть вечера она была погружена в себя.

– Да, нужно будет отвлечься от шахматных вечеров, – пошутила я. – Кстати, что ты будешь делать с едой? Роб знает, что ты вегетарианка?

– Конечно. Я сказала ему, что буду подавать покупные закуски на его шахматных вечерах, но готовить мясо не буду.

– Так, а кто будет жить с тобой вместо Мел? – спрашивает Мария.

– Не знаю, пока ищу.

– Как насчет Иззи? Ей нужно где-то пожить, пока она не найдет постоянное жилье, – предлагает Мария.

– Было бы отлично! – радостно соглашаюсь я. – Ты как, Иззи?

– Это было бы супер, ты не возражаешь? – спрашивает она, лицо ее мгновенно светлеет. – Это будет отлично, я бы предпочла жить в Лондоне.

– Я бы оставила Иззи у себя, – говорит Мария, – но ей уже надоело спать на диване, а никакой другой комнаты у меня нет.

– Мы отлично проведем время, – я в восторге. Дела наконец-то налаживаются. Иззи очень веселая, по крайней мере была до проблем с Джошем, ее компания будет приятной, и это гораздо лучше, чем жить с кем-то незнакомым.

– Значит, решено, – говорит Мел, когда мы возвращаемся в квартиру. – Ты не будешь по мне скучать, но у меня есть маленькая просьба.

– Да?

– Ты же будешь навещать меня у Роба, правда? –