Я закончила разговор так быстро, как только смогла, но он все равно занял чуть ли не полчаса, и Мел ушла до того, как я успела с ней поговорить. Не знаю, куда она пошла, вообще, она ведет себя немного странно всю последнюю неделю. Мы почти не виделись и не разговаривали с того самого бала.

По крайней мере, у меня скоро свидание с Дэниелом, он написал сообщение с приглашением поехать за город, это не так романтично, как письменное приглашение, но тоже приятно. После у нас будет ужин с родителями, я хочу его с ними познакомить.

Дэниел пришел вовремя и поцеловал меня в щеку. Я становлюсь счастливее от его теплых объятий и заразительной улыбки. Непонятный ужин у Наташи и вся ерунда с Робом просто растворились.

– Ну что, скучала? – спрашивает Дэниел с ухмылкой.

– Может, немного.

Светит солнце, мы снова едем в Бокс-Хилл, потому что нам так понравилось там в прошлый раз.

По приезде мы гуляли, держась за руки, и наслаждались красивым пейзажем. Кому нужны дорогие люстры? Рядом с Дэниелом кажется, что деньги вообще не имеют значения.

– На балу происходило что-нибудь интересное во время моего отсутствия? – спросил он.

– Да, вечер был богат на события, даже слишком, на мой вкус.

– Неужели! На балу эпохи Регентства? – ухмыляется Дэниел.

– Пару раз чуть не случились драки, но в целом было хорошо.

Мы доходим до вершины холма со свежескошенной травой, оттуда начинается пологий склон.

– Какая жалость, что мы не можем оставаться беззаботными детьми. В детстве мне нравилось скатываться вниз по холму, – говорю я с тоской.

– Что тебе мешает? – Дэниел вызывающе улыбается.

Он помогает мне перелезть через перила и сам усаживается на вершине холма.

– Давай! – зовет он и хлопает рукой по земле. Мы лежим рядом на колючей траве. Он отталкивается, скатывается вниз по холму и набирает приличную скорость. Я скатываюсь медленнее, еще и еще, это потрясающе, в самом деле. Кажется, будто я снова маленькая девочка, без предубеждений и предрассудков, только с ощущением головокружительной свободы. Я скатываюсь быстрее, еще быстрее, догоняю Дэниела, в итоге мы сталкиваемся и валимся к подножию холма.

Наверно, вид у меня еще тот – вся в траве, особенно волосы.

– Иди сюда, – говорит Дэниел, убирая травинки с моего свитера. Он пристально смотрит на меня, поднимает руку к моему подбородку, притягивает его к себе, и мы целуемся.

Он тянет меня вниз на смятую траву. Его губы теплые и твердые. М-м-м, этот парень знает, что делает. Восхитительно, на нас светит солнце, прохладная трава подо мной щекочет спину, руки Дэниела обнимают меня. Мы целуемся целую вечность, но мне не хочется шевелиться. Затем его рука опускается ниже, и он мастерски приподнимает подол моей юбки, начиная поглаживать мое бедро другой рукой. Я отвлекаюсь и мягко убираю его руку, мне хочется продолжать целоваться, но не хочется, чтобы он заходил дальше. Он упрямо кладет руку обратно, ловко приподнимая мне юбку. Ему определенно хочется большего, чем просто поцелуи.

– Дэниел. – Мне пришлось с усилием отодвинуться от него, так как он делает вид, что не понимает намеков. Ощущения неловкие и странные, я начинаю убирать травинки с кофты. – Слушай, Дэниел, – высвобождаюсь я и замолкаю на пару секунд. – Давай не так быстро.

– Ох, – он тут же помрачнел.

– Просто мне нужно время, – мягко объясняю я.

– Хорошо, можем подождать, – весело отвечает он, встает, подает мне руку и помогает подняться на ноги.

Мы молча идем обратно, все волшебство вдруг исчезло.

Однако в машине по дороге к папе и маме Дэниел весело болтает и вроде стал спокойнее – с ним так легко, может, мне показалось, что он разозлился?

Моим родителям понравился Дэниел, что не удивительно, он очаровательный, вежливый, легкий в общении, ест все с удовольствием и легко вливается в любую компанию. Он понравился даже Бену.

– Где ты его нашла, сестренка? – шутит брат, – Не похож на твоих обычных приятелей со дна общества.

– Неплохо, да? – отвечаю я и замолкаю, чтобы полюбоваться подтянутым телом Дэниела в рубашке-поло, которая сидит на нем отлично. Он оживленно болтает с моей мамой о своей работе, на этот раз она выглядит впечатленной.

– Как Бекки? – спрашиваю я.

Бен слегка притих:

– Ну мы…

– Расстались? – услужливо подсказываю я.

– Ну можно и так выразиться.

– Опять, Бен.

– Все в порядке. Мне не хочется об этом говорить. В любом случае теперь я с Тиффани, ты ее знаешь, из сквош-клуба. Она милая и веселая.

– Это не та Тиффани, которая встречалась с Джонни последние два года? Разве они расстались?

– Может быть, не знаю, – Бен выглядит сконфуженным.

– Бен?

– Нет, не думаю.

– То есть вы встречаетесь за его спиной?

– Да.

– Это плохо кончится, – сухо отвечаю я.

– Да ты у нас эксперт по отношениям. Будто с твоим послужным списком ты что-то понимаешь.

В этот момент рядом появляется Дэниел.

– Что тут у вас?

– Я говорил Софи, что она у нас гуру по части свиданий, – ухмыляется Бен.

– Меня это не удивляет, – улыбается Дэниел и многозначительно кладет мне руку на спину. Я выворачиваюсь под предлогом того, чтобы взять себе еще выпить, меня раздражает его настойчивость. Определенно, герой Остин вел бы себя иначе.

– Софи, можно тебя на пару слов? – зовет меня отец.

– Да, конечно. Дэниел может поболтать пару минут с мамой, – я иду за отцом в гостиную, и он плотно закрывает за нами дверь.

– Все в порядке, пап? – с беспокойством спрашиваю я, он выглядит серьезным.

– Скажи, ты давно видела Хлою?

– Нет, не особо, в последний раз на балу, но пару дней назад мы говорили по телефону. А что?

– На прошлой неделе она явилась с огромным черным синяком под глазом.

– Что? Как это случилось?

– Это как раз и беспокоит меня и твою маму. Хлоя говорит, что упала и ударилась, когда выходила на работу утром, но, по-моему, это мало похоже на правду.

– Ты думаешь, это сделал Киан? – шепотом спрашиваю я.

– Мы с мамой переживаем, что он мог, – отец выглядит расстроенным. – Мы все знаем, какой Киан неприятный человек, но мне бы не хотелось говорить это Хлое, ты знаешь, она будет его защищать. Кроме того, она утверждает, что это несчастный случай, и меняет тему, как только заходит об этом речь.

– Это ужасно, – я восклицаю, падая в кресло. – Что нам делать? У меня были подозрения, что он жестокий, но мог ли он навредить Хлое?

Наступает неловкая тишина, пока мы с отцом перевариваем этот невыносимый вопрос.

– Дело в том, что я на днях говорил с соседом Хлои – Лионелем. Я