было, что, впрочем, не удивляло, ведь у всех были телефоны, а большинство работ перешло на электронный документооборот. И пусть Роуэн не ожидал, что отели до сих пор предоставляют офисное оборудование в свободное пользование, он был этому рад.

Только лишившись телефона, он понял, насколько зависел от него.

Он вошел в почту, с которой они с Эмили организовали фальшивый кастинг, нашел нужное письмо, записал номер телефона и вернулся к себе.

Подумал о том, чтобы заказать еды, но из головы никак не выходил номер, который он только что записал. Номер Джули Фуруно, актрисы, которую Роуэн встретил под именем Элизы Бранд, женщины, пришедшей на прослушивание в несуществующий фильм. Он поморщился при мысли о том, что вот так предал ее. Но ведь сработало.

Роуэн набрал номер.

Ему ответили на середине второго гудка.

– Алло?

– Здравствуйте, – сказал Роуэн. – Джули?

Тишина.

– Алло? – окликнул Роуэн.

– Зачем вы мне звоните?

Ее голос показался немного странным.

– Простите. Меня зовут Роуэн Чесс.

– Вы один?

– Да.

– Где?

– В отеле.

– В каком?

– «Эджуотер».

– Номер?

Неожиданное рвение настораживало, и Роуэн подумал повесить трубку, но почему-то не смог. Он не знал, что происходит, но так не хотел оставаться один.

– Двести семидесятый, – сказал он.

Она бросила трубку.

Он перезвонил, но она не ответила.

Роуэн нашел выпивку в мини-баре – он в жизни не делал подобного, но с тех пор как Эмили Коннорс ворвалась в его мир и рассказала об игре в «Кроликов», все перевернулось с ног на голову. Все события, все люди, которых он встретил, – казалось, они вот-вот испарятся, и он вместе с ними постепенно теряет себя. Так Роуэн и жил в последнее время, разрываемый тревогой и ужасным ощущением, что его стирают из этого мира. Так что захотелось ему отдать по двадцатке за пару бутылок – и что с того?

Он пил уже второй джин с тоником, когда в дверь постучали.

Бросившись в ванную, Роуэн попытался снять жесткую пластиковую упаковку с бледно-голубой жидкости полоскания для рта. Упаковка победила: к тому моменту, когда она все же сдалась, Роуэн порезал большой палец и пролил половину бутылки себе на ногу.

– Твою мать, – сказал он, пытаясь смахнуть со штанов жидкость.

Стук повторился.

– Иду! – крикнул он, наскоро вытираясь пушистым белым полотенцем, от которого на черных штанах остались светлые комочки. Только потом он подбежал к двери. – Кто там?

Ответа не последовало.

Но он знал, кто там.

Роуэн заглянул в глазок.

В коридоре стояла Джули Фуруно.

– Это Элиза Бранд, – сказала она. – Можно войти?

Глава 25

Я могу проиграть, но я всегда побеждаю

2008 год. В Женеве открылся Большой адронный коллайдер, миру представлены «Спотифай» и «Андроид», Сатоси Накамото опубликовал «Биткойн: одноранговая система электронной наличности», а Пеппер Принц сбежала хрен пойми куда, бросив Эмили справляться с внезапным разрывом в одиночку.

Но Эмили не стала сидеть и думать о будущем, которое потеряла. Вместо этого она сосредоточилась на другом.

На «Кроликах».

Эмили нырнула в игру с головой. Весь следующий год она копалась в истории «Кроликов», перелопачивала слухи и домыслы, ходящие в интернете о победителях прошлых версий и других известных игроках, таких как Шелест, Лахман Сид и, разумеется, Хейзел. Но в итоге она решила понять, как победить самой, и тогда-то и начала подозревать, что «Кролики» гораздо масштабнее и глубже, чем кажется на первый взгляд.

Они были всюду.

Монументальность «Кроликов» она осознала в Париже.

Один знакомый, вокалист известной рок-группы, пригласил ее пойти вместе на свадьбу. Эмили впервые летела частным рейсом, причем управлял самолетом сам вокалист, что поначалу пугало, но потом Эмили решила, что пофиг – как минимум ей будет что рассказать.

Они должны были прилететь только на свадьбу, но Эмили еще не была во Франции и решила ненадолго задержаться и посмотреть достопримечательности. В свое время она пересмотрела «Амели» раз десять, если не больше, и в университете выбрала обязательным иностранным языком именно французский.

Поговорить по-французски в Париже было ее давней мечтой.

Она заселилась в отель рядом с Эйфелевой башней – сама башня не особо ей нравилась, но номер был хорошим и по адекватной цене – и купила билет на самолет через неделю.

Город ей понравился – особенно музеи и Версаль, – но туристки из Эмили не вышло. Уже через пару дней она сидела в номере перед компьютером и рылась в «Кроликах».

Она всегда знала, что иностранцы играют в игру. Более того, общалась с ними по интернету. Но все, что Эмили знала о «Кроликах», в той или иной степени относилось к Сиэтлу. Только несколько лет спустя она окончательно осознала масштабы игры, но семена этого понимания были заложены здесь, в Париже.

Поначалу Эмили ничего не нашла, но в конце концов обнаружила зацепку в довольно необычном месте – терминале «Минитель» в кафе напротив отеля.

«Минитель» некогда была популярной информационной системой, работающей через линии телефонной связи, и забылась только после появления глобальной Всемирной паутины. В свое время вся Франция использовала технологии «Минитель» в качестве электронной доски объявлений, и вплоть до закрытия в 2012 году из-за развития интернета у них оставалось десять миллионов активных пользователей.

В это время в кафе было полно народа, пришедшего завтракать. Единственный свободный столик оказался рядом со столом, где стоял терминал «Минитель». Он был похож на старенький компьютер на электронно-лучевых трубках.

Эмили села, заказала тартин (свежий багет с маслом и вареньем) и кофе. Когда подошел официант, места на крохотном столике оказалось недостаточно, поэтому Эмили поставила огромный кофе – за завтраком французы пьют его ведрами – к терминалу. И с удивлением заметила, что тот включен и, похоже, работает.

На экране появилось меню: цифры слева и соответствующие опции справа. Эмили оценила ретро-стиль цветной старенькой графики: он напомнил ей текстовые видеоигры начала восьмидесятых.

Завтракая, она лазила по меню.

Ее французского хватало, чтобы уловить общую суть: справочник; погода; билеты и расписание сеансов кино, театров и спортивных мероприятий; и, разумеется, электронная почта. Но в первую очередь внимание Эмили привлек пункт Les Babillards – доска объявлений. Эмили всегда обожала рыскать по заброшенным форумам, и сейчас ей представилась замечательная возможность посмотреть, как жило интернет-сообщество Франции.

На первых страницах она не нашла ничего интересного, зато на четвертой обнаружила действующую ссылку на доску Les Jeux, то есть игр. По ссылке открылось еще одно меню с разными категориями, среди которых были настольные игры, ролевые, спортивные, а в самом конце – некие jeu en réalité intégrée, или JRI, что Эмили расшифровала