– Маша, не плачь, успокойся, он наверняка просто потерялся. Ваня обязательно найдется, у вас там такой тайги нет, чтобы пять дней плутать, выйдет к какому-нибудь селу. А если через сутки не появится, напиши заявление в полицию, они обзвонят округу и сразу его найдут.

Голос дяди Васи как будто повеселел. Маша подумала, что он не воспринимает сказанное всерьез, и ее вдруг охватила жгучая ненависть к беспечному московскому родственнику. Она молча скрипела зубами от злости.

– Маша, ты меня слышишь? – спросил дядя Вася. – Связь какая-то прерывистая, видимо, сигнал плохо доходит в вашу глухомань.

– Слышу, слышу, – ответила Маша, едва сдерживая гнев. – Дядя Вася, а что с родителями? Удалось что-то сделать?

– Видишь ли, тут процесс не быстрый, надо много за какие ниточки потянуть… Может, все-таки не по телефону? Я мог бы к вам приехать на выходных, заодно продуктов бы привез, а то вы там одни дошираки с газировкой небось едите.

– Спасибо, у нас все есть. А уж что сейчас в лесу ест Ваня, я могу только догадываться. Я правильно понимаю, что вы так ничего и не сделали? Что дальше: потянете пару недель, а потом снова посоветуете в полицию обратиться?

– Ладно, Маш, не кипятись. Я понимаю, ты расстроена, на тебя много свалилось, но вообще так со старшими не разговаривают. Потерпи немного, все образуется, я делаю что могу.

Маша молчала.

– Нет, я все-таки приеду к вам, – нарочито бодро сказал дядя Вася. – А то не дело вам одним в глуши сидеть. Мне сейчас надо бежать, но ты позвони мне потом, расскажи, что с Ваней. Если до вечера не найдется, я подключусь.

– Ага, хорошо.

– Ну вот и договорились, пока!

Маша с ожесточением нажала на кнопку с красной трубкой. Ей хотелось выкинуть телефон как можно дальше, но она удержалась. Черт с ним, с дядей, но мобильный еще пригодится. Маша осторожно сползла по скату и спрыгнула на землю. По всему выходило, что рассчитывать больше не на кого. Неужели ждать до завтра? Что это изменит? Да и потом, стоит ей заявиться в полицию, как ее тут же пробьют по базе и в городе станет известно, где она находится. Нет, нужно было действовать самостоятельно. Но что она могла сделать…

Внезапно Машу охватил приступ безрассудной решительности.

«Если лес уволок Ваню, значит, с ним и нужно разбираться! Уж я ему покажу, как детей похищать! Если нужно, спалю весь к чертовой матери!» – подумала она с яростью.

Маша забежала в дом, взяла спички и старые газеты, на всякий случай заткнула за пояс длинный кухонный нож. Затем набрала щепок и сухих веток и быстрым шагом пошла в лес.

Вскоре она уже была на злополучной поляне, такой же тихой и солнечной, как раньше. Маша решительно подошла к старому дубу, сложила в его дупле шалашик из бумаги и сухих веток и достала спичку из коробка.

– Лес! Ты слышишь меня?! – закричала она. – Немедленно отдай моего брата или я тебя сожгу! Поверь, я не остановлюсь, пока ты весь не выгоришь, хоть на сто километров вокруг. Подпалю каждый кустик. Даю тебе пять секунд на раздумье. Раз! Два! Три!

Лес молчал, в тишине слышался далекий стук дятла.

– Четыре! Пять! – Маша прислушалась: ничего не происходило. – Ну все, пеняй на себя!

Маша зажгла спичку и хотела уже было поднести ее к шалашику, когда за ее спиной вдруг раздался тихий картавый голос:

– Ну чего ты балуешься? Кричишь, буянишь.

Маша резко обернулась. Перед ней на кочке стоял маленький плешивый мужичок размером со среднего пуделя. На его странно вытянутом крупном лице красовалась жиденькая эспаньолка.

– Пожар зачем-то решила устроить. Спички детям не игрушка! – Мужичок засмеялся противным блеющим смехом.

– Где мой брат?! – почти закричала Маша.

– Не беспокойся, в порядке он, жив-здоров. Взяли мы его к себе на обучение, лесную науку осваивать.

– А ну верни его, сволочь!

Маша ринулась к мужичку и попыталась схватить, но тот испарился и тут же появился на другой кочке, в паре метров от нее. Девушка вновь бросилась к нему, но коротышка снова исчез и появился еще чуть дальше. Мужичок задорно смеялся, держась за живот; игра в догонялки здорово его развеселила.

– Не трать силы, все равно не поймаешь, – сказал он, отдышавшись. – И лесу ты ничего сделать не сможешь: нашлю ветер – и костерок твой вмиг погаснет.

Маша бросила спички, села на кочку и расплакалась.

– Кто вы такой, леший? – спросила она сквозь слезы.

– Нет, милочка, куда мне. Леших всех советская власть извела. Теперь только грибы в лесу остались.

– Стало быть, вы царь грибов?

– Ну как сказать… Мы, грибы, мимикрируем под окружающую реальность. Потому и живы до сих пор. Раньше, до революции, я был грибной царь, теперь вот грибной вождь. Ты же наверняка меня узнала.

Маша присмотрелась: мужичок действительно был чем-то похож на Ленина, слепленного не очень умелыми детскими руками.

– Так ведь Советского Союза нет давно, почему вы до сих пор так выглядите?

– Это, милочка, как посмотреть. У грибов свой счет, мы не на новости ориентируемся, а землю слушаем, к воздуху принюхиваемся. Совком на Руси смердит прилично.

Маша не понимала, действительно ли общается с огромным грибом или это ей снится. Может быть, она заболела и бредит… Впрочем, после таинственного исчезновения брата удивляться не приходилось ничему.

– Царь… в смысле вождь, что вы сделали с Ваней? – спросила Маша, преодолев первоначальный шок.

– Да ничего я с ним не делал. Я же говорю, в науку взял.

– Какую еще науку?..

– Что же ты за дурочка такая, что надо все повторять. Обычную, лесную науку.

– Дядечка, я вас очень прошу, верните его… Он уже ходит в нормальную школу, ему не надо в лесу учиться.

– Я бы, может, и отдал, да только его никто силком не держит, – развел руками мужичок. – Парень он умный, любознательный, ему у нас сразу понравилось, так что Ваня твой домой и сам не захочет возвращаться.

– Не верю! Вы его околдовали! Или напоили чем-то, он не в себе!

– Ну, тихо, тихо, успокойся. Тебе не плакать надо, а радоваться. Брату твоему большая судьба уготована: с его помощью возродится великий русский лес! Он станет нашим новым лешим. На севере зло большое вызрело. Такие корни пустило, что всю страну опутало. Но и лесной народ не лыком шит. Это наша земля, и отдавать мы ее не собираемся. Мы нашли человека, который станет