Ночной лес был полон звуков: шелестели от ветра кроны деревьев, противно скрипели сухие стволы. Периодически где-то в вышине громко ухала сова или кто-то пробегал по земле прямо рядом с ребятами, шурша сухими иголками.

– Маша, мне страшно, – прошептал Ваня и крепко вцепился в руку сестры.

– Мне тоже, но не переживай, Ванечка, здесь они нас не найдут.

– Я не грабителей боюсь, а леса.

Маша понимала, что имел в виду брат. Хотя они и находились относительно недалеко от поляны, девушка испытывала странную тревогу. Как будто из чащи за ними кто-то пристально наблюдал. Пару раз девушке казалось, что она видела в темноте светящиеся глаза, но стоило ей присмотреться, это оказывались капли росы на листьях кустарника или отблески лунного света на шляпках грибов.

«Просто перенервничала за день, – думала Маша. – Поскорее бы уже все закончилось, пусть берут что хотят, лишь бы из дома убрались. Так хочется скорее в тепло, к печке, одеялу, свечам…»

Конечно, поделиться с братом переживаниями Маша не могла. На бедного парня и так свалилось слишком много. Подавив эмоции, она, как могла, попыталась его успокоить.

– Тут лес безопасный, – сказала она после небольшой паузы. Маша старалась, чтобы ее голос звучал спокойно. – Кроме белок и лис, никого не водится. Люди хуже, но мы и так забрались от них как можно дальше.

– И все равно они до нас добрались… – буркнул Ваня.

– Да это что, обычные алкаши. По мелочи подворовывают.

Словно отзываясь на Машины слова, раздался скрип двери. На освещенной луной поляне показались два мужских силуэта, один из которых нес на спине рюкзак. Грабители весело хохотали, передавали друг другу бутылку и по очереди из нее отпивали.

– Вот сволочи! – выругалась Маша. – Похоже, много унесли, раз решили рюкзак захватить.

– А чей взяли, твой или мой? – спросил Ваня.

– Не знаю, отсюда не видно. Но лучше бы твой, так хоть какой-то шанс, что деньги целы.

Брат с сестрой выждали еще минут десять и, озираясь, медленно пошли обратно к дому. Дверь была распахнута настежь, тепло успело частично выветриться, тем не менее после холодного уличного воздуха казалось, что в комнате едва ли не жарко. Маша включила фонарик на телефоне и осмотрела дом. Вещи из рюкзаков и сундука были разбросаны, одеяла и подушки тоже валялись на полу. Но ничего не сломали, даже посуда стояла на своем месте не разбитая. Разрыв груду скомканной одежды, Маша нашла рюкзак брата. Значит, все, надежды нет… Приступ отчаяния стальным тросом сжал грудь. Маша села на пол и разрыдалась.

– Машенька, не плачь! – Ваня сел рядом и обнял сестру. – Проживем пока без денег, продукты у нас есть. А потом что-нибудь придумаем! Может, в деревне подработаем или в поселке.

– Спасибо, Ванечка, – сказала Маша сквозь слезы. – Дай мне минутку, я сейчас успокоюсь.

Пока Маша плакала, Ваня зажег свечу, тихо собрал вещи с пола и разложил по полкам и скамьям. Из одежды ничего не пропало, но, помимо водки, алкоголики украли консервы, хлеб и чай. Из купленной ими в поселке еды остались только масло и крупа.

– Ладно, и на каше можно прожить… – грустно заключил Ваня.

– Мы в лесу живем, вокруг полно еды. – Маша вытерла слезы. – Будем грибы собирать, ягоды. Потом орехи пойдут. Да и заработать всегда можно, пока дачники есть, в этом ты прав. Главное – мы живы и здоровы, с остальным справимся.

– А эти алкоголики больше к нам не полезут?

– Думаю, мы их больше не увидим. По крайней мере, в ближайшее время. А так, конечно, надо будет себя обезопасить. Хотя бы щеколду какую-нибудь прибить, чтобы не жить нараспашку. – Маша потрепала по плечу насупившегося брата: – Не грусти, прорвемся!

– Если бы папа был жив, они бы никогда к нам не сунулись, – зло сказал Ваня.

Маша почувствовала, как в горле вновь образовался ком, но усилием воли не дала себе расплакаться.

– Это правда. Но теперь мы должны сами о себе заботиться. Вот увидишь, скоро мы с тобой станем такими сильными, что никто не посмеет нас тронуть.

– Ты правда так думаешь? – Ваня поднял глаза и посмотрел на сестру.

– Конечно. Все так и будет. А сейчас давай спать, завтра нас ждет много дел, нужно как следует отдохнуть.

В доме было довольно прохладно, только печь еще отдавала остатки жара. Маша с Ваней постелили на ней свои покрывала и легли рядом, чтобы не замерзнуть. Несмотря на пережитое, оба быстро заснули. Стоило Маше положить голову на подушку, как она провалилась в тяжелое черное забытье без сновидений.

Утро началось со звонкого стука за окном. Маша открыла глаза: одеяло Вани было откинуто в сторону, она лежала на печи одна. Опасаясь худшего, девушка спрыгнула на пол и устремилась к окну. Открывшаяся картина ее приятно удивила: брат натаскал из леса крупного валежника и теперь рубил его на дрова старым отцовским топором. Заметив сестру в окне, он помахал ей рукой.

– Здорово, соня! – весело крикнул он. – Дай угадаю, что у нас на завтрак: каша?

Маша открыла окно и высунулась наружу:

– Доброе утро! Ты пока затопи печь, я поищу, чем можно разжиться. Каша нас с тобой все равно ждет, но, может, получится сделать ее поинтереснее.

Девушка переоделась, умылась водой из ведра («Удивительно, как его вчера не опрокинули?»), взяла эмалированную миску и пошла в подлесок. За каких-то десять минут она набрала столько земляники, что пришлось придерживать сверху рукой, чтобы не рассыпалась. Это были удивительные ягоды, подобных Маша никогда не видела – крупные, ровные, ярко-алые, одна другой краше. Почему-то ей вспомнилась дурацкая детская мебель с огромной земляникой на черном фоне. Такие столы и стульчики были в их детском саду. Эта странная ассоциация рассмешила Машу, она улыбнулась.

В доме было уже тепло, пахло горящей смолой. Ваня сидел у печки и смотрел на огонь. Услышав шаги, он обернулся. Маша с гордостью показала ему миску:

– Живем! Без витаминов точно не останемся. Сейчас сделаем кашу как в лучших ресторанах.

Перловка в чугунке приготовилась быстро, Маша разложила ее по тарелкам и щедро посыпала ягодами. Успевший проголодаться Ваня уплетал кашу с солдатской быстротой. Маша поймала себя на мысли, что ей приятно смотреть на то, как брат ест ее стряпню.

– Жаль, чая нет, а так бы вообще был первоклассный завтрак, – сказал брат, выскоблив тарелку дочиста и кинув в рот горсть земляники из миски.

– Можно попробовать иван-чая насушить, хотя, наверное, для него еще рановато. Или заработаем хотя бы пару сотен и купим в лавке. Без чая и правда