На следующее утро ребята позавтракали, поправили дверь, чтобы не заедала, и отправились в лес. Ваня был в прекрасном настроении, он буквально несся вперед, пропуская одни грибы и сшибая ногами другие. Его словно магнитом тянуло в чащу. Маша едва успевала за братом. Давно остался позади родник, лес становился гуще, темнее. При этом валежника было меньше, между стволами огромных корабельных сосен можно было фланировать, как по городскому парку. Мешали разве что корни, о которые легко было споткнуться и полететь кубарем на ковер из иголок. Маша несколько раз предлагала Ване остановиться, но он ее не слушал.

Внезапно лес расступился, и они оказались на широкой поляне, устланной мягким мхом. На кочках росли красивые развесистые папоротники и буквально повсюду торчали шляпки огромных красивых боровиков.

– Вот что я хотел тебе показать! – Ваня радостно обвел рукой поляну. – Только посмотри, сколько грибов, да каких!

Маша прислонилась к сосне, пытаясь восстановить дыхание после марш-броска. Ваня с каким-то истеричным азартом ползал на коленях от одной группы грибов к другой. Вскоре корзинка наполнилась, сестра отдала ему свою. Ваня уходил все дальше, и, хотя он был на виду, Машу не покидала смутная тревога. Она прислушивалась, озиралась по сторонам, всматривалась в кроны деревьев – ничего не вызывало подозрений. Наоборот, поляну заливали солнечные лучи, а лес был тих и светел. Летали бабочки и стрекозы, щебетали радостные птицы.

За поляной хвойный лес менялся на смешанный, или, может быть, это было лишь небольшое вкрапление лиственных деревьев, роща в массиве сосняка. На краю этого островка стоял огромный кривой дуб, разлапистый и широкий. Хотя на нем еще зеленели листья, широкий ствол был словно вычерпан огромной ложкой и напоминал наполовину закопанную в землю лодку. Рядом с дубом высился довольно большой серый холмик. Присмотревшись, Маша опознала в нем муравейник. Ваня подошел к дубу и даже присвистнул от удивления:

– Машка, иди сюда! Гляди, что я нашел. Это не белый, это какой-то прямо царь грибов! А вырос как странно, прямо в дупле.

– Ваня, осторожнее, прошу! Давай лучше пойдем домой, и так у нас уже полные корзины, мне столько не переготовить.

– Сейчас этого красавца сорву и пойдем! Не оставлять же его ежам и белкам.

– Подожди, Вань, я сейчас подойду…

Маша быстрым шагом направилась к брату, но тот ее уже не слушал. Ваня поставил корзинку на землю, нырнул в желоб и через секунду с торжествующим видом поднял в руке гигантский белый гриб. Он и вправду был очень красив.

Однако не успела Маша восхититься находкой брата, как произошло нечто необъяснимое: муравейник вдруг пришел в движение, поднялся как волна и обрушился на дуб. Ваня успел только вскрикнуть, прежде чем серая кипучая масса закрыла дупло целиком.

«Боже, он же сейчас задохнется!» Преодолев первоначальный шок, девушка ринулась на помощь к брату, однако стоило ей добежать до дерева, как муравейник схлынул, оставив после себя лишь Ванину бейсболку в груде щепочек и иголок. Маша не могла поверить глазам: брат исчез, как будто его и не было. «Может, это какая-то дурацкая шутка?» – растерянно подумала она. Маша позвала брата, несколько раз обошла дерево кругом, ущипнула себя, отхлестала по щекам – нет, ей не показалось, Ваня испарился, исчез вместе со злосчастным грибом.

Маша закричала от бессильной злобы и принялась топтать остатки муравейника, но, как только она поднимала ботинок, серая масса затягивалась и выглядела так, будто к ней никто не прикасался. Внезапно она почувствовала, как по ногам бегут десятки маленьких черных насекомых, с каждой секундой они поднимались все выше, их укусы становились больнее. Хлопая себя по бедрам, Маша отбежала от дуба, рывком стянула джинсы и не обнаружила на коже ни одного муравья. Она огляделась: казалось, лес навис над поляной и над ней смеется. В последней отчаянной попытке Маша позвала брата, но ее голос утонул в шуме качаемых ветром деревьев.

Девушку охватил первобытный ужас, такой же, как она испытала неделю назад возле ручья. Непослушными руками она надела штаны и бросилась прочь от поляны.

«Нужна помощь, Ваню нужно спасти, – путано думала она на бегу. – К кому обратиться? Здесь никто не поможет. Будет только хуже. Дядя Вася, точно! Надо скорее ему позвонить! У него везде связи, может быть, и в лесничестве или МЧС! Главное – запустить поиск, пусть смотрят с вертолетов, со спутников, цепью ходят, только бы нашли».

Каким-то чудом Маша интуитивно выбрала правильное направление и через полчаса выбежала к дому. Сердце бешено стучало, она задыхалась. Не позволяя себе передохнуть, забежала в дом, схватила мобильный, подкатила колоду к крыше и, ломая ногти, влезла на конек. Солнечные лучи бликовали от экрана и слепили глаза. Мобильный никак не хотел включаться, Маше казалось, что заставка с двумя протянутыми друг другу ладонями висит на экране бесконечно. Наконец раздался звук запуска, но теперь никак не находилась сеть. Плача от бессилия, Маша подняла руку с телефоном как можно выше, к самому солнцу. Вдруг трубка в руке завибрировала, один за другим стали раздаваться сигналы пришедших сообщений. Маша посмотрела на экран: сразу несколько уведомлений о пропущенных звонках от дяди Васи.

«Ого, значит, он нашел какой-то выход по делу родителей! Хоть бы это было так! Тогда найти Ваню для него вообще пустяк. Дядя Вася может все! Только бы дозвониться…»

Маша набрала дядин номер и, закрыв глаза, приложила трубку к уху. Соединение установилось, и пошли долгие гудки, каждый из которых отдавался холодным спазмом в животе. Когда она почти отчаялась, в динамике раздался голос дяди Васи. Почему-то он, вопреки обыкновению, говорил очень быстро и с какой-то странной хрипотцой:

– Алло, Маша? Спасибо, что перезвонила! Я хотел с тобой обсудить вопрос, который тебя интересовал, но лучше это сделать не по телефону. Может быть, мы встретимся? Скажи, ты сейчас в городе?

– Дядя Вася, подождите, мне срочно нужна ваша помощь, Ваня пропал!

– В смысле «пропал»?..

– Ну вот так, мы в лесу были, а потом такое произошло, я не смогу сейчас описать… В общем, Ваня исчез, я кричала-кричала, он не отзывается! Может быть, как-то сверху его можно найти, с вертолета? У вас случайно нет таких связей, чтобы МЧС попросить? Нужно срочно это сделать, пока он не успел далеко уйти!

– Подожди, я ничего не понимаю… Какой лес? Где вы вообще?

Маша вновь расплакалась от отчаяния.

– Мы на даче родительской! Возле деревни