— Наверное, это наш загадочный мех поработал, — усмехнулся Олег гадко. — Андрей, что думаешь?

— Деревья целёхонькие, — делюсь соображениями.

— Отлично, что ещё? — Посмеивается Олег, устремляясь через реку первым.

— Олег, хватит, — произнесла Небесная устало, следуя за ним. — Андрей, что ты имеешь в виду?

— Должно было всё сгореть, особенно здесь, на юге, — продолжаю доклад. — Кто–то потушил.

— Согласна.

Следы нашли. Огонь такого масштаба тушило человек сорок.

Лес вместе с почти заросшей просёлочной дорогой вывел нас на северо–восток к новому поселению, где проходит и железная дорога на север. Как показано на карте, южнее должна быть стрелка с развилкой, и второе направление на северо–восток, куда нам собственно и надо.

Городок преимущественно из деревянных домов побольше предыдущего и по итогу рейда нескольких развед–отделений тоже оказался заброшенным.

А на целой железной дороге ни дрезины, а уж тем более какого–то состава. Несколько каркасов в ответвлении, отдалённо напоминающих вагоны.

— Всё же странно, — подытожил Зотов, выходя на вокзальную платформу и ломая металлическими стопами пересохшие доски остатка настила в труху.

— Тушили, чтоб огонь сюда не дошёл, — предположил я. — Иначе зачем?

— Чтоб не растревожить оргалидов западнее, — выдвинул свою версию Илья. — Лес большой, пожарище увидели бы и с берега.

Вечереет, кроваво красное зарево отдаёт на сердце тревогой. Разместились в уцелевших домах, выставили караулы. Полевую кухню развернули, кашу стали варить.

На закате точку в воздухе углядел случайно. Аж дыхание перехватило. Прямо на фоне красного диска в небе поперёк полетело нечто. Поначалу решил, что птица, но засомневался, ибо крылья не двигаются.

Прыгнул в меха и через линзу глянул! Точно не птица! И вроде не оргалид.

Но расстояние большое, радар явно не добивает до цели, чтоб удостовериться.

— Воздух! Далеко! Восток! — Рявкнул в эфир чуть запоздало.

Встрепенулись гвардейцы. Вскоре все уже запрыгнули в мехаров, и оживился эфир.

Предположили, что это британский аэроплан. Вот только почему он с другой стороны от базы своей летает? И оргалидов не боится? Скорость позволяет уйти от атаки?

Скрылся быстро, но увидели все.

— Аэропланами они могут заманивать летающих оргалидов под огонь своих батарей, — предположил инженер Сергей, помощник туляка, который с нами отправился.

— Думаешь, он нас не видел? — Принцессу интересовало другое.

— Сложно сказать.

— Да даже если британцы уже знают о нас, ничего не поделаешь, — поделился соображениями Зотов.

Отдохнув до полуночи, я заступил в свой ночной караул. Чтоб не выдавать себя кому–нибудь издалека завис практически над крышами двухэтажных домов. Стал делать облёты по периметру. Пушку тульскую оставил пока в лагере, но в любой момент готов её ухватить и бабахнуть хорошенько.

Со стороны леса, откуда вышла наша экспедиция, вновь завыли волки тоскливо. И так стали подхватывать всё дальше и дальше. Настораживали, конечно, те, что выли у самых домов. А вскоре и начали грызться между собой, судя по звукам.

С высоты меха я даже уловил движение под кронами. И двинулся поближе, дабы успеть среагировать. Часовой залёг на подступах, глаза шальные, меня увидел, чуть успокоился.

Пока на волков отвлекались, раздалось со стороны железной дороги от другого часового:

— Стой, кто идёт!

Переметнулся туда. Опустился на землю даже.

— Где⁇ — Спросил негромко часового, который залёг с автоматом.

Указал на кусты, метрах в тридцати за насыпью дороги. Двинулся туда на мехаре, готовый в любой момент врубить прожектора.

По металлической ноге мелкодробно долбануло! Присмотрелся, гремучая змея. Раздавил нещадно, понимая, что для личного состава такие несут только смерть. До кустов пяти метров не дошёл, а там зашевелилось!

С холодеющей грудью врубил–таки прожектора.

Человек в серых лохмотьях лежит! Худой, грязный и заросший, что ни пол, ни возраст не определить. Видимо, притворяется, что спит.

— Не двигайся! — Рявкнул на него.

А тот и не реагирует.

Всполошился лагерь. Примчали бойцы, оцепив по периметру район. Больше никого не нашли, а этот уже мёртвый. Но ещё тёплый.

— Змея, похоже, — заключает наш полевой медик, демонстрируя сухую ногу с воспалёнными кратерами укусов.

При внимательном изучении тела, поняли, что это чернокожий мужчина средних лет. Судя по кольцу на ноге и куску цепи, кто–то держал его в неволе. А этот сбежал. Вероятно, случайно наткнулся на нас, но не повезло.

— Думаю, завтра мы столкнёмся уже с живыми людьми, — предположил один из бойцов.

В три ночи меня сменил Зотов. Но уснуть я почти до утра так и не смог.

К восьми, пока ещё солнце не так жарит свернули лагерь и двинули по пересечённой местности в сторону Александрии, как и планировали.

К третьему дню наземной экспедиции уже попривыкли и шли уверенно.

Пока впереди из–за пригорка не показалось нечто странное.

Не успели разбежаться, чтобы занять оборону, принцесса, поднявшись воздух, распознала корабль!

Пароход с металлическим корпусом средних размеров лежит на боку между холмиками. Вокруг ни реки, ни озёр. Как он сюда попал⁈ Это вопрос первый.

Разведывательный отряд рванул смотреть, кто там внутри поселился. Полчаса ждали, затаив дыхание. Мне давило на лоб, будто я вот–вот выстрелы услышу. Но обошлось!

— Следов людей нет! — Объявил командир отделения, выходя наружу. — Людьми и не пахнет, зато змей целая армия.

Брр!!

Тщательно осмотрев корпус, нашли глубокие борозды с дырами. Очень похожие на следы гигантских когтей.

— Это какого размера должает быть оргалид? — Ахнул Илья в эфире. Сегодня его очередь тянуть телеги, поэтому он отстаёт и подтягивается одним из последних.

Если прикинуть, то наземный, как Синий, а если монстр, летает по воздуху, то раза в три больше голубых перепончатых «птиц».

Как представил, меня аж передёрнуло. Да и за бойцов стало страшно. Мы–то в мехарах удрать сумеем. А этим с поклажей тяжёлой что делать?

Феноменальная находка напомнила нам, что не стоит двигаться по открытой местности, если есть иные варианты. Экспедиция притаившись, двинулась дальше. И к обеду мы устроили привал в низине с небольшим прудом, который удачно нашли.

Вроде всего третий день в пути, а воду пресную израсходовали сверх нормы.

Разведчики и казаки подтвердили, что пруд чистый и даже нашли несколько ключей, из которых бьёт холодная водица.

Тут же нашлись и следы множества зверей, приходящих на водопой. А также протекторы ботинок!

Не ослабляя бдительности, рота бойцов укрылась под скудными кронами и плащ–палатками. Некоторые удальцы даже соорудили удочки, чтобы попытать счастье. И выловили–таки рыбёшки немного! На