А что если Медведь и есть ключ ко всему? Мастер мог увлечься своими настройками в мехарах, лишив их важного. Когда опомнился, всё позабыл. Исключать такого нельзя.

Вы же Анастасия Николаева слепо следуете приказам этого странного человека, легко решая судьбы бойцов экспедиции. Как я могу вам доверять, если вы одержимы высшей целью, которую возможно не понимаете? Но за которую легко пожертвуете и мной, когда буду уже не нужен…

Солнце клонится к закату, темнеет. Леса вокруг всё больше, дороги не разобрать. Плетёмся через кустарник, то кочки, то ухабы. Капкан старый нашли, благо сам рассыпался, когда сработал на сапоге бойца.

Подошли к большому озеру, километра два шириной. Но уже не доходя обнаружили там мелкие гнёзда оргалидов.

Отряд затаился в роще, полкилометра не доходя, пока Олег с Ильёй на мехах разведывали с воздуха. Оказалось, что и эти гнёзда заброшены, причём давно. Осталась гряда из двухметровых айсбергов длинной не более ста метров на противоположном берегу.

Стали спускаться к воде. С этой стороны всё в зелёной рясе, непроглядно. Но чуть в стороне несколько поплавков заметил! Неужели сети на рыбу стоят⁈

Нашли два особняка на берегу вполне целых, но дворы все разрушены, доски какие возможно растасканы. Ближайший дом проверили сразу и заключили, что оттуда спешно уходили люди. Бойцы ощетинились и заняли круговую оборону, потому что вокруг чёртов лес. И, как назло, очень густой, да к вечеру тёмный.

Сидя в кабине, спохватился и сосредоточился на радаре.

Вспомнил об индейцах. Но те, кто шли за нами, вскоре отстали и исчезли с радара ещё несколько часов назад. Попытался представить всех прочих людей, каких бы желал обнаружить. Поначалу вылезли все свои, судя по оттенку точек.

Уже спокойнее, никого под шумок не схватят и не уволокут. Я увижу.

Гипнотизировал радар минут десять, не исключая и появление оргалидов, которые могли затаиться в воде. Хотя она и пресная.

И вот на призрачной области радара перед глазами стали проявляться точки нового оттенка синего!! Сразу с нескольких сторон от нас. Понемногу рядом, метрах в ста–ста сорока, судя по шкале. И дальше отряды, обосновавшиеся локально. А на севере вообще целое скопление из нескольких сотен.

Несмотря на относительно хаотичное движение неизвестных, всё же стало ясно, что эти не нападают, а скорее затаились и даже удаляются. Те, кто ближе, разведывают. Возможно, местные уже поняли, что над ними мехи летают. Гудят, как паровозы.

Колчак сидит с командирами на брёвнышках метрах в двадцати от моей позиции и покуривает спокойно, гипнотизируя на земле найденную удочку. Рядом казак кепку серую напялил, что в доме нашли.

Понимаю, что время на секунды. Кабину раскрыл и подозвал его. Ротный вскочил, как ошпаренный, чуя моё беспокойство.

— По направлению на одиннадцать тридцать трое чужаков, метров восемьдесят от наших позиций. Залегли. Не уверен, что индейцы, — говорю ему со всей серьёзностью и у Колчака лицо вытягивается.

— Вот и я думаю, конфедераты здесь до сих пор лазят, — выдаёт, прищурив глаз и своим знаки подаёт. — Будем пробовать брать?

— Насть? Обнаружили чужаков, наблюдают за нами, — докладываю в эфир.

— Индейцы? — Отзывается быстро и беспокойно.

— Пока не понятно, — отвечаю. — Колчак предлагает повязать и допросить.

— Хорошо…

Церемониться не стали. Бойцы с автоматами по флангам ринулись обходить. А я, чуть погодя, пошёл на мехаре напрямик, ломая ветки и создавая добротный такой шум. Вскоре боевая линза показала розово–красные силуэты людей, которые притворились, похоже, трупами.

И лежали до тех пор, пока я уже над ними не навис.

Вероятно, до последнего думали, что пройду мимо.

Я же, затаив дыхание, надеялся, что это не индейцы–каннибалы. Увидев грязные, серые мундиры, выдохнул с облегчением. Действительно, конфедераты. А ведь больше сорока лет прошло. Видимо, когда пришла напасть, выжили в основном военные. И их дети, которым досталась по наследству форма. Иначе как объяснить, что все трое — это молодые парни.

Огнестрельного оружия у них нет, ножи, у одного шпага до кучи.

Ахнули, когда прожектор врубил прямо на них. Шарахнулись в кусты и рванули со всех ног. А наши уже их встречают с распростёртыми объятиями. Никто оружия достать так и не смог. И хорошо.

Второй отряд местных лазутчиков стал удаляться спешно к ближайшей большой группе, судя по радару. Их явно спугнул шум. Но мы пока решили отвлечься на «улов».

Связанных пленников посадили на площадке у берега. Костёр разожгли, чтобы видеть их лица. Подтянулась принцесса, удосужившись вылезти из мехара.

Зотов прикрывает на мехе с револьверами, прожектора долбят сквозь деревья метров на сорок. Я рядом стою, с другой стороны. Пушку свою взял наизготовку, чтоб любую тварь в упор пробить к чёртовой бабушке.

Поглядываю на лазутчиков. Двое совсем мальчишки лет по пятнадцать–шестнадцать, третий постарше — лет двадцати на вид. Не сильно–то и чумазые, я бы сказал, ухоженные. Лицо у старшего с недельной щетиной, не более. Форма потёртая до дыр, но видны следы заплаток. Грязной одеждой или потом от них не воняет.

Скорее мы здесь выглядим, как дикари. Небритые, немытые, форма засаленная.

Мы их изучаем, а они с ошалелыми глазами нас.

— Нот бритиш, — шепнул один другому, не сводя с Насти глаз.

— Зей хев элот виз айрон армор, — ответил ему негромко старший. — Зе монстер вил кам. Хеллоу? Ду ю…

Подскочил было наш разведчик, свободно говорящий на английском. Но вмешалась принцесса. И начала шпарить, как на родном. У меня чуть уши не завяли.

Вероятно, понимая, что большая часть соратников ничего не понимают, наш разведчик стал переводить попутно для всех.

— Сколько вас? — Первое, что спросила принцесса.

— Только мы, — соврал старший.

— Вы питаетесь людьми?

— Нет.

— Откуда вы знаете о железной броне?

Здесь задумались. Принцесса нависла над старшим угрожающе.

— Если не будете сотрудничать, мы вас утопим в этом озере, — добавила она, и парни затряслись.

— Обладательница железной брони не может так говорить, — выдал старший с вызовом.

— Почему это?

— Вы убиваете чудовищ и спасаете людей. Это ваше предназначение.

— Вас уже спасали? Сколько вы видели таких? — Спрашивает принцесса, кивая на мой мехар.

— Двух, — ответил старший без промедления.

— Где в последний раз?

— На Севере, они… — замялся переводчик. — Погибли.

Принцесса попыталась скрыть негодование. Но ноздри у неё раздулись.

— Как?