Под лучами солнца блики добавляли зрелищу сказочности.

И немного отвлекли от враждебного настроя. А затем вдруг всё изменилось, когда внизу заметили серого аллигатора, который тут же со всплеском рванул в воду. За ним потянулись его собраться, выдавая себя!

— Мдаааа, — протянул Колчак. — Вот поэтому здесь ни янки, ни конфедераты, ни людоеды, чёрт бы их побрал, не лазят. Просто отличное укрытие.

Зазвучали лёгкие шлепки и ругань. На бойцов набросились голодные комары.

Не успели толком отбиться по воде пошли разводы, задрожала земля. Похоже, аллигаторы не нас испугались! Птицы с деревьев сорвались целой стаей в нескольких сотнях метров от нас и рванули прочь.

Затаив дыхание ждём, когда вылезет тварь. Бойцы со стонами укладываются на землю под торжествующим комариным писком, чтобы принять бой. Звучат щелчки затворов. Мы в свою очередь поднимаем наш крупный калибр, который теперь таскаем и с которым неразлучны.

Несколько новых толчков, похожих на сейсмическую активность, немного обнадёжили. Тем временем комаров налетело ещё больше.

— Отбой, это землетрясенье, — заявила принцесса с облегчением в эфире, кивая на горы с северо–востока.

На горную гряду смотрю вслед за ней и я через свою 16–кратную линзу. И сердце моё, ухая, обваливается.

За дымкой меж сопок что–то тёмное мелькнуло и скрылось.

Нечто очень большое, с шипами на хребтине.

И мне, чёрт возьми, не показалось!

А этим хоть кол на голове теши, никто ничего не увидел. Потому что у десантников идёт битва с комарами и вскоре началась у гвардейцев с аллигаторами.

Глава 17

Откровенные разговоры

США. Район Растона, штат Луизиана. На 160 км севернее Александрии.

16 июля 1906 года по старому календарю. Вторник.

Две недели спустя!

Более мобильным отрядом за эти дни мы очень глубоко продвинулись во вражескую территорию, миновав все возможные неприятные встречи не без помощи углубленной навигации Медведя. Иногда мы двигаемся даже ночами, привалы минимальны, время на одном месте сокращено.

Бойцы выдыхаются. Помощник туляка, которого мы тоже взяли с собой вообще еле ноги волочит, хотя идёт налегке. Но Небесная не щадит никого. Будто спешит к определённому времени. Или опасается, что британцы опередят нас.

Земля дрожит всё чаще. И днём, и ночью. Но мои соратники списывают это на стихию. А я не перестаю пытаться высмотреть гиганта за туманом, когда чувствую трепет почвы под ногами. И мог бы, но мы больше не летаем, дабы не выдавать себя. Шагаем металлическими ногами исполинов с пехотой вровень, стараясь не шуметь.

Но это плохо выходит, вся живность разбегается и разлетается. Даже змеи спешно уползают в кусты с нашего пути. И я знаю почему.

Они чествуют эрений. Они чувствуют сердца оргалидов, хищников этого континента.

До Мемфиса осталось 370 километров. Цель близка.

Большая часть личного состава осталась ждать нас в хорошем укрытии среди болот, где нашлась и рыба, и чистая ключевая вода. Тем утешает себя каждый командир, отправившийся дальше с принцессой. Думаю, любой из нас мысленно попрощался со своими братцами.

Всё пошло не по плану практически с самого начала.

Мы сильно отклонились от первоначально запланированного маршрута ввиду новых обстоятельств, связанных с боевыми действиями. И теперь уже не собираемся идти к реке Миссисипи.

Движемся по насыщенно зелёным рощам вдоль широкой реки, рассчитывая поскорее найти годный брод. Или же чуть выше перенести всех бойцов на противоположный берег. Пока направление верное, нас устраивает и эта более проходимая сторона.

По левое плечо всё ещё видны зловещие горы, и я постоянно смотрю на них, порой натыкаясь на кустарник и мелкие деревья, которые неуклюже валю.

— Снова чёрный почудился? — Поддевает меня в очередной раз Олег.

— Шумел бы поменьше, — бурчит и Зотов, который в последнее время совсем не весел.

— Местных нет, — отвечаю я. — Вообще никого в округе.

И это странно.

Когда мы шли с Хьюстона, они прятались и выжидали. Пусть и держались от нас на расстоянии, но всегда были в зоне досягаемости радара, я в этом более чем уверен. Те самые чёртовы индейцы–каннибалы. А сейчас в радиусе двенадцати километров ни души. Или они очень хорошо научились маскироваться даже от обнаружения неведомых технологий. Не в воде же всё время прячутся? А может уже я потерял концентрацию с этой непрекращающейся трелью.

Живность раскричалась так, что в ушах звенит. У источников воды лес такой густой, что смахивает на джунгли.

После полудня река ступенями пошла. Чем дальше продвигаемся против течения, тем ступени выше. Пришлось в гору тащиться, углубившись немного в лес, а бойцы за сегодня устали. К тому же тащат по очереди ещё и инженера. Меха–гвардейцы тоже вымотались в броне ходить весь день. Я иной раз забываю, как шагать человеческими ногами, когда из кабины вылажу отдохнуть.

Солнце склонилось к закату, и стал доноситься шум водопада, постепенно заглушая щебетания птиц. Как оказалось, водопадов несколько. Один в основную реку падает, а второй — прямо в заводь красивую, с водицей такой чистой, что дно неглубокое до мельчайших подробностей можно разглядеть. И рыбу крупную, золотистую, которая косяками здесь ходит, совершенно не шуганная.

Водоём небольшой в дугу заворачивается и дальше в речку впадает, сам кустарником с цветами розовыми и голубыми обрамлён, деревья густыми кронами нависают, закрывая его от солнца практически полностью. Есть следы прежней цивилизации в виде поломанных деревянных ступеней и уже проросших насквозь настилов. Клинья из металла в скале высотой метров семь торчат, говоря нам о том, что здесь был подъём и наверх.

С этой скалы вода и падает, закрывая, похоже, пещеру.

Как раз туда отделение десантников ринулось в первую очередь, скинув поклажу, пока Колчак выставляет бойцов по периметру, а Илья поднимается с помощью турбин на водопад, исключая засаду сверху.

Затаив дыхание, мы ждём снаружи. В пещеру меху не пролезть.

Когда из пещеры доносится первая автоматная очередь спустя буквально минуты, туда врывается второе отделение. Зотов врубает прожектора.

Как оказалось, внутри засело два больших чёрных медведя и куча уже подросших медвежат. Постреляли всех с перепуга. И не на пустом месте. Вынесли из пещеры одного подранного бойца. Медведь сорвал броню и полоснул когтями по руке.

— Да как вас угораздило! — Кричит Зотов, переполненный бешенством.

С другой стороны, всё могло бы быть хуже.

Похоже, медведи нас учуяли намного раньше и забились в пещере. Ещё по пути сюда бойцы замечали их следы, и шли более настороженно.

Чуть успокоились. Решили остаться на привал