Чтобы не ждать Лю Мин в скучном шумном зале порта, мы устроились на смотровой площадке моста, пролегающего над городской площадью. С одной его стороны было видно территорию порта, с другой – начало озера, дальний берег которого упирался в Кан. Купив жевательные конфеты и воду, мы присели в стороне от прогулочной дорожки на кубы под деревцами с кронами-зонтиками.

Среди движущихся в разных направлениях граждан я узнала многих студентов колледжа. Их встречали родители. Только я нигде не была до итогового тестирования. Но и не сожалела, ведь вскоре смогу посетить любую планету альянса и любой город на ней. Мы будем путешествовать вместе… С Макроном, надеюсь!

Мгновенно нахлынувшие образы брачной церемонии заглушили тонкий внутренний голосок, вопрошавший: а как же твоя мечта – КНИС? Когда-нибудь я доберусь и туда, но все это потом… А сейчас безумно хочется приблизить дату прихода комиссии…

– Отметим завтра конец каторги сразу после выхода из кабинета тестирования?– накручивая на палец рыжий локон, с предвкушением спросила Лада.– А то улетишь на стажировку изучать никому не нужные бактерии и забудешь, как это – веселиться с друзьями… А потом все так закрутится: торги, брачная церемония… Кто знает, когда мы сможем оторваться по полной?..

– Лю Мин, Пауло, Антон?– загибая пальцы, согласно улыбнулась я.

– Антон? Хм…– поморщилась Хворостова.

– Почему нет?

– А почему да?– округлила на меня глаза подруга.– Он влюблен в тебя с детства. И Пауло его бесит, потому что хочет стать твоим мужем.

Я скосила глаза к небу и усмехнулась:

– И как вы уживаетесь?

– Секрет семьи Хворостовых,– прищелкнула языком Лада.

– Кстати, о браке,– тут же вспомнила я, переходя на шепот.– Расскажи мне о процедуре торгов. Мне нужно знать некоторые детали.

– Зачем?– удивленно оглянулась Лада.

Я опустила глаза и, перебирая пальцами узлы шнурков на конверсах, смущенно пожала плечами.

– Я не сказала тебе, что виделась с Макроном до того, как ты улетела с отцом?

– Значит, все-таки прилетел?– с преувеличенным умилением скрестила ладони на сердце Лада и тут же поморщилась от моей довольной улыбки.

– Угу, поздравил меня с окончанием колледжа.

– Надо же, какой самоуверенный!

– Почему самоуверенный?– даже обиделась я.– Он не такой. Взрослый, уверенный в себе мужчина…

– М-м, кажется, наш сорванец влюбился,– игривым тоном заметила Лада.

– И ничего я не влюбилась,– закатив глаза, возразила я.

– Ага, того и гляди розовые слюни потекут,– захихикала она.

– Я просто хочу знать, что меня ждет в будущем, только и всего. Мы же об этом никогда не говорили всерьез…

– О чем? О любви? О бессонных ночах? О том, какой этот хомони красавчик?– пофыркивая от смеха, начала загибать пальцы Лада.

– Ты просто невыносима!– вспыхнула я и шутливо сомкнула руки на ее шее.

– Да ну, или кто-то не умеет врать?– поиграла бровями Хворостова, придвинулась ближе и прищурилась, ожидая от меня пикантных подробностей.

Сдерживая счастливую улыбку, я тихо проговорила ей в плечо:

– Он сказал, что подаст на меня заявку…

Теперь глаза Лады округлились от настоящего удивления. Она медленно огляделась по сторонам и снова вернулась ко мне, так ничего и не сказав.

– Что теперь будет-то?– спросила я и прикусила нижнюю губу.

– Фух! Ну ничего себе!– помедлив, высказала подруга и, поставив локти на колени, подперла голову ладонями.

Мы переглядывались недолго. По выражению моего лица Лада сразу поняла, что я безумно рада этому.

– Ты переживаешь, сможет ли он выиграть?– тоже перешла на шепот Лада.

– Ну-у…

– Да или нет?– нетерпеливо хлопнула меня по колену подруга.

Я сжала губы и просто кивнула. Хворостова деловито отвела глаза, я сразу поняла, что мысли в ее голове закружились со скоростью света, и снова повернулась ко мне. А потом неожиданно выдала:

– Теоретически тебя может выиграть любой, у кого есть достаточная сумма кредитов. Конечно, статус высшего сословия в приоритете. Но если объявится тот, кто предложит первую ставку – пятьсот тысяч кредитов, а семья Босгордов не захочет заплатить пятисот одну тысячу, то выигрыш первому обеспечен.

Я скисла. Лада беззвучно засмеялась.

– Точно влюбилась!

– Перестань,– надула губы я.

– Можешь быть спокойна: Пауло не выложит за тебя пятьсот тысяч кредитов.

– А причем тут Пауло?– вскинулась я.

– Ну, пока у Босгорда один соперник – твой тоулиец.

– Он не мой тоулиец. Он мой друг, ты же знаешь…

– Ага,– глядя на свои ногти, скептически усмехнулась Лада.

– Что, ага?– я толкнула ее локтем в бок, чтобы перестала надо мной издеваться.– И почему Пауло не выложит?

– Потому что нет у его семьи столько кредитов. И в любом случае твой хомони перебьет эту ставку. Забыла, чей он сын?

– Он еще не мой хомони,– проворчала я и отвернулась, скрывая улыбку до ушей.

Лада шутливо возмущенно покачала головой и тоже улыбнулась.

– Врать ты точно не умеешь!

– А мне и не нужно,– показала язык я.

Послышался сигнал прибытия челнока, и все присутствующие на мосту оживились. Мы поднялись и вытянули шеи в сторону порта. На противоположной стороне моста столпилась группа школьников, их сопровождающие и еще несколько мужчин, кажется, хомони: даже при свете дня их глаза обращали на себя внимание.

Соблазн посмотреть в лица хомони был велик: их внешность всегда притягивала взгляд, ими хотелось любоваться, и, чтобы избежать этого, я отвернулась к Ладе.

– Подождем Лю Мин здесь?

– Да, я ей уже написала,– кивнула Лада, перебирая пальцами по экрану коммуникатора.

Что-то необъяснимое заставило оглянуться, и когда я повернула голову, приподнявшись на носочках, то поймала огненно-алый взгляд Макрона Кхелан Гот Босгорда. Я невольно округлила глаза. Похоже, и он тоже был удивлен встречей.

Сердце радостно запрыгало в груди, что на мгновение даже дыхание прервалось. Щеки и кончики ушей запылали. Я отвернулась и часто задышала, стараясь успокоиться. Но сладкое волнение охватило так стремительно и полно, что с трудом удалось скрыть от окружающих неуемное ликование.

«Он здесь! Я снова встречусь с ним! Как же я соскучилась! О-о, я, наверное, выгляжу растрепанной…»

Я тут же отвернулась и начала нервно приглаживать волосы и поправлять одежду.

– Ты чего такая дерганая?– заметила Лада, краем глаза косясь в коммуникатор.