Но помедлив и немного остыв, я с несвойственной мне медлительностью ответила:

– Нас ведь познакомили на балу… Он вел себя очень прилично… вежливо… За это не должны осудить…

– И он был настолько вежлив, что подарил тебе цветы, заранее собрав их?– усмехнулся Пауло и покачал головой.– Тебя спасло, что в Кане живут практически одни люди, а они не склонны замечать нарушения своего народа и доносить в службу контроля.

– Считаешь, это непозволительным с его стороны?– нахмурилась я, не понимая его реакции: то ли возмущала, то ли смущала.– Между прочим, мы с тобой познакомились, тоже нарушив не одно правило кодекса!– обиженно напомнила я. Почему он сомневался в моей порядочности? Хотя, конечно же, мне должно быть стыдно… Но!

Пауло вяло улыбнулся, будто извиняясь, а потом непринужденно пожал плечами.

– Ходит много слухов, что сын Босгордов уже определился с невестой…

Я громко усмехнулась. Чересчур громко. Нервно.

– Я как-то не обращала внимания на слухи… Мне совсем не интересно, кого он там выбрал или не выбрал,– от волнения и лжи сердце быстро заколотилось, оглушая шумом крови в ушах.

«Правда ли, что определился, и кто она?! Может, я чего-то не знаю и что-то изменилось за то время, пока Макрон летел на Гану?!– но потом я тряхнула головой, пытаясь избавиться от панических сомнений, и тяжело выдохнула.– И почему я сомневаюсь в себе? Лучше бы я этого не слышала…»

Пауло долго молчал, а потом снова повернулся и спросил с такой серьезностью в голосе, что стало совсем не по себе:

– У нас всё в силе?

Какое-то новое чувство неприятно зазвенело в груди. А укол вины заставил посмотреть прямо в лицо другу. Я долго разглядывала Пауло и молчала, даже не зная, в чем должна его убедить… или себя.

– Конечно,– наконец опустила глаза я и, ковыряя пол беседки носком конверсов, как бы невзначай шутливо спросила:– Но ты же понимаешь, что после бала на меня бешеный спрос?

Пауло натянуто улыбнулся. Шутка, видимо, не удалась, хотя раньше ему понравилась бы. Что с ним такое?

– Нет, правда, ты не расстроишься, если вдруг победит кто-то другой?– уже серьезно спросила я, понимая, что даже без Макрона Босгорда могла бы оказаться в такой ситуации.

Пауло отчего-то выпрямился и взял меня за руку, чего раньше никогда не делал. Я удивленно покосилась на его пальцы, крепко, но бережно сжимающие мою ладонь.

– Мне бы этого не хотелось,– с волнением произнес он, обводя мое лицо беспокойным взглядом.

– Пауло…

– Ведь… ведь тогда наши планы не состоятся,– прочистив горло, будто голос дрогнул случайно, быстро проговорил он и отпустил мою руку.

– Да, но от нас ничего не зависит,– невесело заметила я.

Мне не хотелось его огорчать и говорить о возможном исходе торгов. Немного грустно, но я уже не рассматривала Пауло как единственный вариант… Удобный вариант… В любом случае всё решится само собой, когда придет время. Все равно мы останемся друзьями. Я бы этого очень хотела. Как хотела и того, чтобы меня выбрал Макрон Кхелан Гот Босгорд. Но теперь терзалась сомнениями и угрызениями совести.

Пауло попрощался не в лучшем настроении. Я в знак дружбы и чтобы хоть немного развеселить друга, прикрепила ему на пиджак несколько соцветий из букета. Он вежливо улыбнулся и ушел, пообещав написать позже.

Только Пауло ушел, как я снова окунулась в мысли о Макроне, и сладкие мечты о будущем с ним заглушили невнятные ворчания совести. А мельком взглянув на часы, со всех ног побежала за сестрами.

Вечером после праздничного ужина я всецело посвятила себя родным. Мы обсуждали планы на последующие выходные, как будем встречать Новый год, кто прислал нам приглашения, как я хочу после отпраздновать свой день рождения и захочу ли до начала торгов пройти стажировку на КНИСе.

Макрон написал только поздно вечером, когда я с нетерпением ожидала его в чате, сидя на подоконнике в своей комнате. Было столько комплиментов, нежных слов и трогательной радости от встречи. Он заметил, что я показалась ему еще приятнее и красивее. Писал, что теперь будет безумно скучать до самой следующей встречи, но, понимая, что не хочет рисковать моей репутацией, терпеливо выждет положенное время. Я не ожидала, что хомони способны быть такими проникновенными и романтичными. Они казались слишком практичными, строгими и даже грозными. Но Макрон опроверг все мои предубеждения.

Теперь я не знала, когда мы увидимся… Теоретически чуть больше чем через два фазиса, когда заявки уже будут поданы и семьи женихов смогут приглашать меня для знакомства. Но всё это так непонятно… Вдруг после этого бала на меня подаст заявки кто-то еще? Один ли хомони? И что может помешать Макрону выиграть? Нужно выяснить детали у Лады!

Как назло, Борис Хворостов по рабочим вопросам уехал в Латук на несколько дней и увез с собой Ладу и Антона. Лю Мин до начала итогового тестирования отправили на Микеру, где у семьи Гао жили родственники. Я была предоставлена самой себе. Но дел хватало: Софью и Марью подготовить к экзаменам в школе; на выходной поехать с родителями за обновками в Тоусэл. Мама настояла на покупке нескольких платьев. Иначе как я буду выглядеть на комиссии и при будущей встрече с Босгордами? Это не озвучивалось, конечно, но после всех подарков-сюрпризов по утрам (которые, кстати, продолжали поступать) было как бы по умолчанию…

А еще не забыть краем глаза глянуть на несколько формул по синтезу катализатора для подавления активности бактерий, которые в своей группе были «хищниками» и пожирали всё на своем пути, окажись оно – живое – в космическом пространстве. Даже неорганическими соединениями не брезговали, когда те находились в непосредственной близости к любому организму. В атмосфере Тоули бактерии были безопасны, и их активность можно было наблюдать только на учебных голограммах. А так хотелось изучить в родной среде их обитания, но оставалось только анализировать теорию…

Но всё это так неважно… Главное, чтобы Макрон выбрал меня и смог выиграть среди всех претендентов, а его семья приняла человеческую девушку. Страшно подумать, что это может не случиться…

Моя рыжая подруга объявилась за день до итогового теста. Только она могла так рисковать своей карьерой. Уверена, она сдаст свой тест так же, как и я, но я бы не смогла так, что называется, с корабля на бал. Вдруг вылеты с Кетары отменили бы из-за метеоритного дождя?

Едва переступив порог моего дома, Лада потребовала блинчики и чай, заверив, что таких, как печёт моя мама, нет нигде в альянсе. Потом мы засобирались в Торго, чтобы как следует нагуляться и отдохнуть перед итоговым тестом, потому что в голову уже ничего не лезло, да и все было выучено за год вперёд. К тому же сегодня в порт Торго прилетала Лю Мин, и мы обе по ней очень соскучились. Переписывались с ней с утра до самого входа на орбиту. Оставалось подождать посадки и встретить принцессу креветок со всеми почестями, как выразилась Лада. Тем более что у неё были какие-то важные новости, о которых она наотрез отказывалась даже намекнуть. Видимо, дело было деликатное, раз в чат не написала.