Пастырь казался обеспокоенным, он сразу же бросился к троице с расспросами.

— Что-то больно шумно было. Гром гремел. Что произошло? Видели хозяйку? Как вам удалось вернуться?!

— Видели-видели. Нет никакой Бабы-Яги. Разыграли вас, — усмехнулся Е. — Богов тоже нет.

Михарь и Илья вытаращили глаза, будто их лично оскорбили до глубины души. Однако, никто не посмел заткнуть лысого или упрекнуть его.

— Слушайте, — неловко начала Иви. — Там была изба, но это всего лишь механизм, как ветряная мельница, но питается не от ветра, а от другого источника энергии. Никакой мистики, просто сложный механизм и сумасшедшая старуха-людоедка. Она ела всех, кого вы отправляли ей в жертву. Я не знаю, что ещё сказать. Мне очень жаль.

— Я вам не верю, — сказал Михарь, наклонил голову вниз и отвернулся.

— Может, скажете, кто вы такие? — подал голос Илюша.

— А вы так и не поняли? Мы боги. Свят, Чёрный и Пегал…

— Антон! — Иви покосилась на Гурова. — Шутки сейчас не уместны.

— Прости.

На мгновение Иви замерла, прикоснулась к наушнику и обеспокоенно посмотрела на Е и Антона.

— У нас проблемы. Фердинанд говорит, что сюда летят дроны и броневики правительства. Дирижабль надо отводить. Он не успеет нас забрать.

— Надо валить. Чего стоим? — спросил Е.

Антон подошёл к опечаленному пастырю.

— Михарь, слушай, не мог бы ты одолжить нам лошадей. Я видел у вас там…

— Да как ты смеешь?! — воскликнул пастырь и повернулся к Гурову. К старику тут же подскочил защитник-Илюша. — Вы пришли к нам, делов наворотили. Теперь ещё и грабите?

— Михарь, — спокойно сказал Гуров. — Сюда летят очень плохие люди. Они ищут нас и, если вам дороги собственные жизни и в особенности жизнь вашей племянницы, которую вы так не хотели отправлять в лес, просто дайте нам коней и помните нашу доброту. Наши преследователи не обрадуются, если узнают, кого вы поймали в реке.

— Ага, а если узнают, что мы вам помогли, то ой как обрадуются!

— Михарь, прошу вас, — сказала Иви, подключившись к уговорам. — Мы ведь вам помогли. Не верите? Сходите в лес и увидите свою «хозяйку». Вам так дорога ваша вера, но вы не захотели жертвовать своей племянницей, а решили отправить Антона. Ваших соплеменников выращивали как скот. Сколько бы вы ещё людей отправили на обед?

— Я проверю ваши слова. Если соврали, боги вас накажут, — понуро сказал Михарь. — Берите, что вам нужно и уходите.

Ход конём

Они покинули деревню посреди ночи. Дорогу освещала лишь яркая луна и звёзды.

Е с трудом держался в седле. С непривычки его шатало из стороны в сторону. Он ни разу не ездил верхом на коне, поэтому отставал от товарищей и глотал пыль.

Зато Иви успела похвастаться, что в детстве у неё была своя лошадь. На выезде из деревни она слегка натянула поводья и ускакала вперёд.

Гуров о своих навыках не распространялся, но от девушки не отставал и всячески подначивал Е.

— Ого, я смотрю, ты неплохо справляешься, лысый! — решил подначить Антон, когда их лошади поравнялись.

— А сам-то, где учился верховой езде? Убирал говно на ипподроме? — Е покрепче вцепился в поводья. Конь не хотел его слушаться.

— Какая разница? Главное, чтобы ты научился, а то разобьёшься по пути!

— Сказал бы, что не хочешь отвечать. Всем и так понятно: тебе есть что скрывать, — в ночи Е с удовольствием рассмотрел мрачное выражение лица Антона, которое проявилось лишь на секунду.

— Ошибаешься, мне за своё прошлое не стыдно.

Ответ Гурова показался неубедительным и слабым. Е решил добить заносчивого соратника.

— Антоша, будешь строить из себя тёмную лошадку, рано или поздно кто-нибудь тебя оседлает!

Гуров в ответ лишь усмехнулся и приподнялся в седле. Его лошадь ускорилась.

Е даже не пытался повторить.

— Лошадью управляют всем телом, а не только поводьями и ногами, лысый! Это тебе не на мотоциклах гонять!

Последняя фраза могла быть хлёсткой пощёчиной, если бы Антон имел хоть какой-то вес в их компании, либо же Е был чувствительным семнадцатилетним мальчишкой.

Люди тратят месяцы и годы, чтобы обучиться чему-нибудь сложнее ковыряния в носу. Е был рад, что хотя бы дотянул до привала на опушке леса.

Иви с наставническим выражением рассказала, почему нельзя загонять животных, а сейчас нужно отдохнуть самим. В это же время Антон ловко стреножил лошадей, чем заслужил одобрительный взгляд девушки.

Скакуны могли отдохнуть и пощипать траву. А вот с водой были проблемы. Водоёмов поблизости не нашлось, и скудных запасов провизии едва хватало на троих человек.

Е не переставал удивлять количеству и разнообразию электронных игрушек Тандера, он наблюдал, как Иви с помощью какого-то браслета-часов около минуты пыталась связаться с Фердинандом. Связь установилась не сразу, но голос робота оказался чистым и отчётливым, будто он находился с ними посреди дикого поля.

Управляющий сообщил Иви, что правительственные отряды остановились недалеко от деревни язычников. Наверняка обшаривают избушку людоедки и шерстят воздушное пространство в десятикилометровой округе.

Робот заверил, что подобрал кратчайший маршрут до точки эвакуации, через город, и совсем скоро будут готовы данные разведки. Фердинанд также упомянул про озеро на их пути, там можно будет напоить лошадей и пополнить собственные запасы воды. Ещё некоторое время Иви говорила с роботом о состоянии отца.

Ночь становилась всё холоднее. От прохлады не спасала даже кожаная куртка. Е решил разогреть мышцы физическими упражнениями. Отжимания и приседания давались слишком легко из-за протезов, поэтому он быстро переключился на скоростной сбор сушняка для костра по всей окрестности.

Гуров тем временем зачем-то напялил свои очки, сказал нечто невнятное про разведку и пошёл бродить у окраины леса. Е не видел необходимости разведывать окрестности. Они не собирались здесь ночевать, им нужно было лишь перекусить и согреться.

Когда костёр разгорелся, все собрались вокруг, чтобы согреться самим и разогреть еду. Е заглянул в мешок.

— Мясо, молоко, варёная картошка. Спасибо старику. Смотрите, посуда ручной работы, жалко даже выкидывать, — наёмник повертел в руках искусно вырезанные из дерева ложку и миску.

— Ты в костёр кидай, на растопку самое то, — остроумничал Гуров.

Е цокнул языком, но спорить не стал. Не таскать же с собой лишний мешок с посудой.

— Можно закинуть в