Чем дальше уходила тропа, тем больше появлялось лиственных исполинов, и тем гуще становился лес. На тропе из-под земли нередко торчали толстые корни. Дорога явно не предназначалась для утренних пробежек.

Через пару километров тропа кончилась.

— Думаю, смысла сворачивать нет, пойдём прямо, — предложила Иви, с опаской озираясь по сторонам. — Фонарик лучше выключить. Если нас хотели пометить раствором, чтобы лучше обнаружить в лесу, то луч света только упростит задачу.

— Логично, — согласился Антон. — Если тропа кончилась здесь, значит, это граница, за которую обычно не заходят. Пойдём по компасу. И почему никто не спросил точного направления?

— Раз ты такой умный, спросил бы, — сказал Е. — Я не думал, что тропа закончится. Просто иди по направлению оборвавшегося пути.

Пробираться дальше становилось всё сложнее: дебри становились гуще. Перешагивая через очередной корень, Антон зацепился носком за край и неуклюже повалился в колючие кусты. Позади послышался ехидный смешок лысого.

— Вот и доверяй ему идти вперёд. Тоже мне разведчик.

— Е, не начинай, прошу, — попросила Иви.

Антон поднялся, отряхнулся, но услышал скрежет и замер.

— Тихо! Слышите?

Густая чаща глушила звук и не давала эху распространиться по всему лесу. Впереди будто кто-то качался на ржавых качелях. Иви присела на корточки, Е последовал её примеру.

— Так, давайте держать дистанцию, если ситуация покажется совсем проигрышная, то в драку лезть не будем.

— Иди уже, умник, — прошипел Е и махнул рукой. — Прикрою.

Антон пошёл вперёд. Скрежет послышался ещё раз. Во мраке Гуров уловил движение, прислушался, но шаг не замедлил. Просвет между кронами расширялся. Впереди его ждала обширная лесная прогалина.

Гуров добрался до крайнего дерева и, прильнув к стволу, выглянул. Сердце забилось чаще. Антон несколько раз моргнул и потряс головой.

— Ну что там? — тихо спросила Иви. Вместе с Е она вышла к Гурову, и плевали они на соблюдение дистанции.

— Только тише. Вы тоже это видите? — прошептал Антон.

В тусклом свете полумесяца Гуров разглядел бревенчатую избу, она возвышалась над землёй на внушительных двадцатиметровых сваях, которые вполне себе походили на огромные куриные ноги.

— Избушка на курьих ножках, мать её, — пробормотал Е.

— Я не сильна в русских народных сказках, но, по-моему, это перебор, — дрожащим голосом сказала Иви. — Должно быть рациональное объяснение.

— Готов поспорить, что это всё постанова и цирк с курями, — заявил Е, выпрямился и шагнул вперёд.

— Эй! Куда?! — шикнул Гуров, но было уже поздно. — Да он рехнулся!

Лысый рванул к избушке. Та словно почувствовала чужака и зашагала навстречу. Курьи ножки на ходу издавали металлический скрежет. Антон чертыхнулся, выхватил пистолет и побежал за лысым.

— А ты куда?! — крикнула Иви, кажется, сидеть на месте она тоже не собиралась, поэтому выскочила следом.

На крыше избушки загорелись яркие прожектора и осветили поляну. Е бежал напролом. Одна курья нога поднялась прямо над лысым, но тот в последний момент рванул ко второй. Железная лапа с грохотом опустилась. Земля от удара задрожала, в воздух полетел дёрн и прелые ветки. Гуров сел на колено, прицелился в избу, нажал на спусковой крючок, но пистолет не выстрелил.

— Как он работает?!

— Я не знаю! — воскликнула Иви. Она замерла в напряжении, видимо, ожидая, что следующий удар будет нацелен на неё или Гурова.

В это время лысый безумец взобрался на вторую ногу и за считаные секунды достиг стыка, напоминающего коленный сустав. Одним ударом Е пробил соединение, и его тут же окатила масляная струя.

Под напором фонтанирующей чёрной жижи он сорвался с выступа, но в падении успел зацепиться за другой.

Повреждённая нога избушки согнулась и с грохотом упёрлась в землю. По инерции Е всё-таки упал, но уже с меньшей высоты. Избушка накренилась, а уцелевшая подпорка заскрежетала под увеличившейся нагрузкой. Монструозное строение замерло.

Лысый быстро вскочил на ноги, замахал рукой и закричал что-то на своём излюбленном матерном языке. Антон не сразу расслышал, что хотел сказать Е. Громкий лязг и скрежет оглушил Гурова. Звуки крушения избушки на железных ножках наверняка были слышны даже в деревне язычников.

— Здесь лестница! — крикнул лысый и кинулся на неповреждённую ногу.

Изба никак не отреагировала.

Гуров побежал следом. Он увидел в железной конструкции ног стальные скобы. Антон полез вверх, попутно разглядывая строение. Механизм защищала стальная рама, а под ней скрывалась нехитрая гидравлика. Решение в современных реалиях не самое передовое и надёжное.

Когда Гуров достиг порога, Е протянул руку и помог забраться остальным. Лысый встречал их ехидной ухмылкой.

Убранство внутри напоминало хату Михаря, только помимо сушёных трав и грибов здесь на огромном столе ютился массивный моноблок и панель управления электроникой. В интерьере выделялась и широкая индукционная плита с непомерно большими кастрюлями.

В углу хаты без сознания валялась седовласая женщина преклонных лет, одетая в простую крестьянскую одежду, такую же, как и у язычников.

— Ты её не убил? — взволнованно спросила Иви.

— Нет, в отключке, — ответил Е. — В чувства привести? Сейчас.

Антон подошёл к плите и с любопытством заглянул под крышки кастрюль. Одна пустовала, в другой подрагивал холодец.

— Ты кто такая, мать? — грубо спросил Е, как только хозяйка застонала, и ударил старуху по щеке.

— Е! Хватит! — воскликнула Иви. — Ты вроде её в чувства собирался привести, а не снова вырубить.

— Так я привожу, — Е озадаченно посмотрел на девушку, затем вновь перевёл взгляд на старуху. — Ну что, мать, готова говорить? Я, к слову, женщин не бью, но ты раздавить меня хотела. Нехорошо.

— Вы меня слышите? — Иви подошла ближе и пощёлкала пальцами перед лицом старухи.

— Вы кто такие? Как вы смеете? — жалобно протянула хозяйка, от лысого ей досталось знатно.

— Это вы мне ответьте, кто вы такая? — продолжила допрос Иви.

— Вы не можете напасть на меня, кнехты!

— Мы не кнехты, — зло зашипел Е, затем грубо схватил женщину за руку и поднял её ладонь вверх. — Глядите-ка, перстень — одна штука, цвет зелёный. Кто такие носит? Фердинанд, приём. Можешь сказать, кто носит зелёные перстни?

На несколько секунд Е замолчал, робот-управляющий что-то объяснял ему через наушник.

— Ну что там? — не выдержал Антон.

— Этот