— Заманчиво, — соврал Антон, оставаться здесь он не собирался, да и красавиц на улицах не видел.

— Я хочу, чтобы в знак благодарности за спасение ты стал нашим родичем и прошёл ритуал родства.

— Что за ритуал? — спросил Гуров и схватился за варёную картошку.

— Несложный. Сначала окропляешь себя священной водой, а потом идёшь по лесной тропе ночью.

— А в лесу что?

— В лесу хозяйка. Яга. Она сильнейшая среди всех пастырей наших богов. Ты должен её увидеть собственными глазами, чтобы породниться с нами, разделить нашу тайну. Без её одобрения не стать нам родичами.

Антон чуть не подавился картошкой. Он старался вести себя так, будто ничего странного не происходило и притворялся дураком. Но после упоминания Яги Гуров не сдержался.

— Дайте угадаю, а живёт она в избушке на курьих ножках?

— А ты откуда знаешь? — глаза Михаря округлились.

— Вот те раз! — воскликнул Митро. — Это, вообще-то, наш секрет.

Антон хотел покрутить у виска и припомнить неотёсанным мужикам все русские народные сказки, рассказать про тридевятое царство и волшебный клубок, но вовремя прикусил язык. И в его годы фольклор умирал, видимо, умер окончательно, если уж даже в такой глухомани некому его хранить. Времени подумать, откуда появилась Яга, не было. Нужно было выкручиваться и уворачиваться от неудобных вопросов.

— Ну так у нас тоже хозяйка леса есть, — сказал Гуров, пережёвывая кусок мяса. — Слушайте, есть ведь и другие способы благодарности.

Митро положил руку на плечо Гурова и нахмурил брови.

— Я же тебе жизнь спас, мы тебя просим о мелочи, а ты вот так.

— Тише-тише Митро, — в очередной раз успокоил пастырь мужика. — Не дурак он, вижу. Он же давно смекнул, что нам от него нужно, раз он и про хозяйку знает, и про богов слыхал. Значит, у них там и жертвоприношение такое же, как и у нас.

Гуров молча отодвинул плошку с едой, вытер руки о штаны и, опустив глаза, задумался о том, как выйти из-за стола быстро и без ущерба для себя.

— Ты не вздумай рыпаться, — с неожиданной грубостью сказал Митро. — У меня рука крепкая, не согласишься добровольно, так я тебя сам в лес оттащу, утопец.

— А вот зря вы мне угрожаете. Я-то думал, порядочный человек меня спас. Выловил меня, чтобы в жертву принести? — Гуров покачал головой.

Засиживаться за столом было бессмысленно. Антон схватил кружку с крепким и плеснул в лицо Митро. Мужик заорал, подскочил с места, но пошатнулся и упал назад. Дрянь оказалась едкой, наверняка градусов шестьдесят не меньше.

Антон бросился к двери, но с невероятной прытью для старика его нагнал пастырь. Завязалась борьба.

Гуров без труда зажал в локте шею Михаря, отчего тот закричал что есть мочи:

— Илья! Илюша!

Антон даже не успел подумать, кто такой Илюша, как входная дверь распахнулась и в проёме показался верзила. Великан под два с половиной метра зашёл внутрь, схватил Антона за шиворот как провинившегося кота и одним движением выкинул на улицу. Гуров прокатился по земле, во рту сразу же появился привкус железа.

Послышался женский крик:

— Драка! Драка! На Михаря пришлый напал!

Когда Антон поднялся на ноги, дом уже окружали местные, то ли желая помочь своему пастырю, то ли просто поглазеть на драку.

— Ну что, уродина?! — воскликнул Илюша, с хлопком сомкнул ладонь и кулак. — Старика легко одолеть, ты меня попробуй. Ну!

Деревенский верзила не выглядел рельефной горой мышц, он был просто здоровым и широким. Судя по тому, как легко Илюша подхватил Антона, силы ему было не занимать.

Впервые Гуров жалел, что рядом нет лысого наёмника с железной рукой. Впрочем, он и сам не был слабаком. Антон сплюнул кровь и как умел, принял боевую стойку.

Илюша усмехнулся и ринулся навстречу, но Антон ловко отскочил в сторону и прописал увесистый пинок под зад. По толпе прокатилась волна неодобрительных возгласов и редкие смешки. Для них это было лучшим шоу. Знают ли они про существование телевизора?

Илью такой приём разозлил ещё сильнее: он резко развернулся и метнулся к Антону. Отпрыгнуть во второй раз Гуров не успел: огромные ручищи схватили его за бока и с разбегу припечатали к бревенчатой стене дома.

— По печени его бей! По печени! — закричал Михарь неподалёку. — У него печень больная!

В глазах сверкнуло и тут же потемнело. Илья отшагнул в сторону, отпустил Антона лишь на секунду. Гуров в это время испустил протяжный хрип и согнулся, беспомощно хватая воздух ртом. Лёгкие отказывались дышать. Громила одной рукой ухватил его за голову и повернул на солнце. Толпа ликовала. Антон задыхался.

— Вы кто такие?! — вдруг закричал Митро, видимо, уже успевший промыть глаза.

После этой фразы послышался протяжный мужицкий крик и визг разбегающейся толпы.

Гуров не видел деталей, лишь размазанные тени на фоне ослепляющего солнца. Илюша отпустил голову Гурова, громко зарычал и бросился куда-то в сторону.

Послышался удар, затем ещё один, а после третьего огромное пятно пролетело справа и врезалось в дом. Антон даже почувствовал лёгкую вибрацию.

Гуров отдышался, потряс головой и растерянно осмотрел место поединка.

Илюша без сознания валялся у стены дома, чуть дальше в таком же состоянии лежал Митро, а из дверного проёма хаты испуганно глазел Михарь. Антон проследил за его взглядом и увидел ухмыляющегося Е. Рядом стояла Иви, хмурила брови и вопросительно смотрела на Гурова.

— Лысый, ты не поверишь, но я рад, что ты рядом, — прохрипел Антон, затем обратился и к девушке. — Прекрасным дамам я рад всегда.

***

— Клянусь богами так и есть. Яга наша хозяйка, хранительница леса, — уверял Михарь. Рядом потирая ушибленную скулу, молча сидел Митро. — Знаем, виновные мы. Ну а что нам? Выловили чужака — это ведь как дар богов,