часть себя – добрую, забавную, надежную, самоотверженную половину, которая сделала из тебя одно целое. Ты играешь роль альфы, даже если весь этот город – не совсем обычная стая. Ты направляешь людей, защищаешь их и предлагаешь дом. Ты делишься своей силой со слабыми. Ты отмечаешь их победы. И да, ты спускаешь своего монстра на тех, кто может обидеть семью, которую ты создал. Но это важное качество, и люди благодарны тебе, потому что оно необходимо для поддержания мира. Думаю, ты достиг идеального сочетания. По-моему, ты лучший мужчина, которым мог быть, благодаря своему прошлому, а не вопреки ему. Я рада, что познакомилась с тобой.

Остин быстро приблизился ко мне, обхватил рукой за талию и взял другой рукой за затылок. Он притянул меня к себе и прижался своими мягкими губами к моим.

Глава 22

Электричество и адреналин наполнили мое тело, словно я коснулась голого провода. Меня охватило пульсирующим жаром. Болью.

Я приоткрыла рот, и Остин наклонил голову, углубив поцелуй. Опустил руку на спину и прижал к себе сильнее. Его мощь росла, а мое тело чувственно прижалось к нему.

Раскаленный поцелуй стал медленным. Остин посасывал мою нижнюю губу, прежде чем игриво коснуться своим языком моего. Умело.

Я застонала, полностью утонув в ощущении его сильного тела под моими ладонями. Погрузившись в его пряно-сладкий вкус, похожий на мед и корицу.

Остин медленно оторвался от меня, словно наслаждаясь прикосновением. Мои ресницы дрожали. Я не сразу открыла глаза.

– Прости, – прошептал он. Его взгляд бегал по моему лицу. – Наверное, мне давно нужно было услышать это. Прости, что пересек черту. Я потерял контроль, о котором говорил.

Я облизнула горевшие губы.

– Это был хороший поцелуй. Я давно так не целовалась.

– Я не… Я не хотел… Это не…

– Нет-нет. – Я махнула рукой. Меня охватила приятная дрожь. По моим венам словно текла лава, и это было удивительно, поразительно хорошо. Если Остин так хорошо целовался, оставалось только догадываться, в чем еще он был хорош.

…«пока не буду уверен, что девушка действительно насладилась ночью»…

Я прокашлялась и уставилась на свой бокал с вином.

– Просто дай мне минутку. Мой бывший муж целовался хуже всех в мире. Поэтому мы никогда не целовались. На самом деле я не целовалась с мужчиной… больше половины своей жизни. А мне ведь нравилось это. Я действительно обожала целоваться. Спасибо, что показал мне, что я упускала.

Остин выглядел встревоженным. Раскаивающимся.

– Расслабься. – Я отхлебнула вино. – Я не против френдзоны. Я знаю, это был не романтический поцелуй, и я точно не попытаюсь залезть тебе в штаны. Ни за что на свете я не пересплю в первый раз после развода с мужем с тем, кого я знаю. Это будет незнакомец – на случай, если я слечу с катушек. Но это произойдет нескоро. Мне нужно немного времени на себя.

Остин улыбнулся.

– На себя, чтобы…

– Не во всех словах заложен грязный смысл.

Он рассмеялся и допил свое вино. Я заметила, что в зале никого не осталось. Лишь бесстрашный кавист стоял на дальнем конце барной стойки, пытаясь смотреть куда угодно, только не на нас.

– Ты произвел большое впечатление на бедного мужчину, – сказала я, когда Остин махнул ему, чтобы он подошел.

– Сейчас узнаешь почему, – пробормотал Остин, слегка отодвигаясь от меня.

Небольшое напряжение внутри меня стало слабеть. Я не шутила – я не была готова к интимной близости. Поцелуй был потрясающим – одним из лучших в моей жизни, – но я хотела разобраться в своей жизни, прежде чем прыгать в новые отношения, серьезные или нет. Мне не хотелось потерять себя, как произошло после свадьбы и рождения ребенка. Теперь я наконец могла выбрать свою судьбу, и мне не хотелось ошибиться. Мне хотелось разобраться в себе, прежде чем сблизиться с кем-то другим.

Я была счастлива, что Остин понимал меня, хотя его рассказ расстроил меня.

Оказалось, что сотрудник винотеки был напыщенным хвастуном, уверенным, что солнце, под которым вырос виноград, светило из его задницы. Он описывал вино так, что мне больше не хотелось ничего пробовать. Он сыпал терминами, которых я не знала и не хотела знать. Если бы Остин не остановил его, напомнив о новых, терпеливо ждущих посетителях, он бы болтал до тех пор, пока я не закатила глаза и не ушла.

– Видишь? – сказал Остин. – Он всезнайка, который кичится любым авторитетом, реальным или надуманным. Я пришел, и он понял, что находится не на вершине пищевой цепочки и должен спрятать свое высокомерие. Обычно я быстро обрываю таких умников – он пытался впечатлить меня, – но мне хотелось, чтобы твоя голова наполнилась его познаниями.

– Спасибо. Мой мозг наполовину умер.

Секунду я наслаждалась вином. Несмотря на ужасного сотрудника, это вино было гораздо лучше, чем в предыдущей винотеке.

– Ты считываешь характер людей по их поведению или…

– Обычно я делаю это по их поведению, действиям и движениям, значительным или мелким. Распознать характер людей можно благодаря многолетнему опыту. Я могу ошибаться.

– Как часто ты ошибаешься?

– В последнее время редко.

– Значит, ты меня раскусил, как только я вошла в твой бар.

– На самом деле ты одним своим появлением перечеркнула целый мой год без ошибок. Раз мы решили говорить откровенно, думаю, тебе предстоит избавиться от кокона из твоих привычек, прежде чем ты станешь той, кем должна стать. Иногда ты ведешь себя как тихоня, а иногда как авантюристка, утомленная жизнью. Я не представляю, какая ты на самом деле.

Я пожала плечами. Я тоже не представляла.

– Неважно, – продолжил Остин. – Я считываю характер людей, чтобы понять, кто захочет отнять власть. Кто может перейти черту, и что от меня потребуется, чтобы заставить их подчиниться.

– Чтобы ты оставался на вершине пищевой цепочки?

– Да.

– Тогда ты окажешься полезным, когда я решу снова вступить в отношения, – сказала я.

Остин резко посмотрел на меня. Небольшая морщинка пролегла у него над бровью. Он снова отвернулся к своему бокалу с вином.

– Да, – резко ответил он, сделав глоток вина. – Очень полезным.

– Не переживай, ты всегда будешь первым, кто поцеловал меня в новой жизни. Я буду вспоминать его с любовью. Но птичке придется упорхнуть из гнезда.

Остин рассмеялся.

– Я вовсе не собирался подрезать твои крылья.

– Кроме… «не позволяй магии уничтожить весь город».

– Да. Кроме этого.

– Что, если я получу магию и стану… сильнее тебя?

Женщина, сидевшая рядом, посмотрела на нас. Я махнула рукой в сторону