Глаза Остина заблестели. Он опустил голову на свои руки и сделал глубокий вдох.

– Я отступил, – продолжил он. – Пошел на попятную, упал на колени и подчинился. Дестини назвала мне трусом. Она плюнула в меня. Но маленькая Аврора, защищавшая своего папу… – Остин тряхнул головой. – Каким чудовищем я стал? – Он фыркнул. – Хотя нет. Я прекрасно знал каким. Я превратился в своего отца. Это осознание шокировало меня. Я умолял брата разрешить мне остаться, чтобы я мог учиться у него. Я пообещал уйти, если он почувствует, что я подрываю его авторитет. Брат бы не заставил меня уйти. Он считал меня хорошим членом стаи. Он бы пожертвовал всем ради своих людей, в том числе своей ролью. Брат бы точно не пошел против меня. Я становился все сильнее. Спустя пять лет, после того как брат научил меня всему, что должен знать хороший лидер, отношение стаи к нему изменилось, и мы оба не могли игнорировать это. Я ушел. Я оставил свою семью, друзей… Это было сложнейшим решением в моей жизни, но я не жалею.

– Но почему ты не собрал другую стаю?

– Потому что я по-прежнему то же чудовище, которым был двадцать лет назад. Я по-прежнему наполнен необузданным, неконтролируемым гневом. Но я научился сдерживать себя. Я управляю своими эмоциями с помощью логики, полностью игнорирую призывы сердца и выпускаю монстра, лишь когда у меня нет другого выбора. Я не доверяю себе настолько, чтобы управлять стаей, потому что, если я потеряю контроль над собой, никто меня не образумит. Никто не сможет остановить меня.

Остин потянулся через барную стойку и взял бутылку, чтобы наполнить свой бокал. Он подлил мне вина, хотя мой бокал опустел лишь наполовину.

– А партнерша? – спросила я.

– Я наслаждаюсь отношениями с женщинами, но не допускаю близости. Я не подпускаю никого к себе настолько близко, чтобы полюбить.

– Потому что боишься ударить девушку дубинкой и утащить в свою пещеру, держа за волосы?

Остин прыснул вином и отодвинул бокал. Он ударил себя в грудь, закашлявшись. Я похлопала ему по спине.

– Ты точно связана с этим Домом. Такая же чокнутая, что и дворецкий, – прохрипел Остин.

– Все было слишком трогательно и чересчур душещипательно. Я хотела испортить тебе момент откровения.

Остин вытер рот тыльной стороной ладони и рассмеялся.

– Спасибо. Отличное решение. Я мужик. Я не знаю, что такое эмоции.

– Полагаю, это твой голос пещерного человека?

– Да. – Остин замолчал. – Твой вопрос… Нет, я не ударю женщину. Я боюсь своих действий, если она начнет флиртовать или смеяться с другим мужчиной. Чувство собственничества не исчезло. Оно по-прежнему со мной. Вот почему Дестини могла манипулировать мной.

Его терзаемый воспоминаниями взгляд разбил мне сердце. У меня едва не выступили слезы на глазах: он действительно переживал, что с ним по-прежнему не все в порядке и что ему нельзя доверять.

– Да, но… – Я раскинула руки в стороны, выпрямляясь. – Ты больше не двадцатилетний кретин. Всем известно, что малолетними идиотами управляют гормоны. Мужчины твоего возраста уже достигли зрелости, и на них можно положиться. Если они хорошие парни, конечно. Каким бы ты ни был тогда, Остин, ты хороший парень. Не имеет значения, каким был твой папа. Знаешь, иногда мой отец – абсолютный козел. У кого два больших пальца и он пошел в отца? – Я указала на себя. – У этой девчонки. Но я не буду плакать из-за своего вспыльчивого характера и умения отталкивать людей. Ты этого не увидишь. Знаешь почему?

Остин недоуменно уставился на меня.

– Потому что я плачу в одиночестве, закрывшись в темном чулане с вином и шоколадкой. Поэтому… – Я улыбнулась, надеясь, что хотя бы слегка подняла ему настроение.

Сидевший поодаль парень посмотрел на меня. Он явно подслушивал наш разговор.

Остин слегка развернулся и мельком посмотрел на него. Незнакомец вздрогнул, опустил взгляд, ссутулился, схватил свое вино, пробормотал «Чувак» и отодвинулся на дальний край барной стойки. Именно в таком порядке.

– Стоит признать, твои чудовищные качества иногда полезны, – заявила я. – Ты можешь очистить помещение.

– Может, проще испортить воздух?

– О боже! – Я рассмеялась. – Какая гадость. – Я улыбнулась и толкнула его плечом. – Не зацикливайся на плохом, иначе упустишь хорошее. Ты превратил этот город в убежище, в котором люди, которым нигде нет места, чувствуют себя в безопасности. Ты их защищаешь. У тебя были проблемы в прошлом, но ты взял на себя ответственность и благодаря этому стал лучше. Теперь у тебя появилась власть, но ты используешь свою силу бескорыстно. Ты даже отказываешься от титула, который явно тебе принадлежит. Так выглядят чертовски хорошие герои в любой книге… лучшие герои. Так гордись этим. Гордись тем, кто ты есть, и не позволяй прошлому испортить твое будущее.

Остин внимательно смотрел на меня. Его взгляд остановился на моих губах. Я чувствовала его энергию на своей коже, такую же необузданную и опасную, как он утверждал. Его привлекательность делала меня беспомощной. Мне хотелось коснуться рукой его плотных мышц. Ощутить вкус этих полных губ. Позволить большим рукам исследовать мое тело, пока я буду наслаждаться безопасностью и защитой, которую он предлагал.

Я знала, о чем думала Дестини. Как заманчиво быть с мужчиной, который был свирепым и смертоносным со всеми и заставлял тебя таять в его руках в предрассветные часы. Знать, что твой мужчина укроет тебя коконом защищенности, будет беречь от ужасов этой жизни и сокрушит мир ради тебя. Как женщина, я прекрасно понимала ее.

Но как Остин узнал на собственном горьком опыте, этот мужчина был опасным. Без этого жизнь с ним быстро приедалась. Тебе приходилось постоянно ждать, когда он снесет кому-то голову. Хранить запас открыток с подписью «Поправляйтесь скорее», а твоя рука болела от написанных писем с извинениями. Сходить в кино? Забудь. Он разгромит кинотеатр. Такой Остин выглядел бы одной большой, досадной неприятностью.

Но он был гораздо большим, нежели глупым варваром. Он был забавным, остроумным и веселым. Заботливым и надежным. Дружелюбным с незнакомцами. Мне нравилось смотреть, как загорались его глаза, когда он пытался сдержать улыбку. И как сосредоточенно он выглядел, пытаясь осмыслить новую информацию.

– Дестини встречалась только с половиной тебя, – сказала я. Мои губы горели под пристальным взглядом Остина. – Не плохой и не хорошей, просто частью. Думаю, ты нуждался в жестоком уроке, чтобы увидеть темноту внутри себя. Это нормально. У каждого из нас есть свои демоны. Это помогло тебе найти другую