Джесси нахмурилась и заморгала. Она растерянно опустила взгляд. Наверное, воспоминания о прошлом вечере зашевелились у нее в голове. Агнес не хотела давать ей зелье, переживая, что это навредит ей в будущем. Остин понимал ее. Джесси должна была знать, что ее ждало, и эти похитители были лишь предвестниками того, что произойдет, если Дом выберет ее. Но Остину и остальным требовалось время, чтобы все объяснить.

В итоге Агнес приготовила зелье временного забвения. Оно временно стирало память и позволяло воспоминаниям всплыть на поверхность, если спровоцировать Джесси.

Остин только что это сделал.

– Подожди… – Джесси на секунду обхватила голову руками. Ее широко раскрытые глаза в обрамлении густых черных ресниц остановились на нем – янтарные, удивительно дурманящие.

– Что касается прошлой ночи…

Остин рассказал ей о зелье и Агнес, о которой Джесс уже знала от Эрла.

– Значит, я в опасности, пока не получу магию, потому что магия защитит меня. Но если я получу ее, я навлеку опасность на весь город? – спросила Джесси. В ее глазах горели разочарование и гнев. – Верно?

– Боюсь, что да, – ответил Остин. Сердце рухнуло у него в желудок.

Джесси покачала головой и внимательно посмотрела на него.

– Но разве я не смогу защитить весь город с помощью этой магии? Если, конечно, к ней прилагается руководство по использованию.

– По правде говоря, я тоже об этом думала, – пробормотала Донна.

– Ты даже не представляешь, какие предложения получишь от своих новых поклонников. Деловые сделки или предложения руки и сердца, они пойдут на все, лишь бы заполучить тебя. Тем временем они объявят друг другу войну – войну, которая будет развязана в этом городе. Они убьют невинных жителей, которые окажутся у них на пути, случайно или намеренно. Если ты сбежишь, они все равно атакуют Дом, пытаясь уничтожить его, чтобы уничтожить тебя. Воцарится хаос. Война. Мирные люди не захотят здесь жить.

В зале повисла тишина. Джесси обдумывала его слова. Неожиданно ее охватила дрожь, и она подалась вперед. В ее глазах загорелась искра безумия.

– Во-первых, мне больше не двадцать. Я не наивная дурочка, которая думает только о свадьбе и словах «Я согласна», потому что боится остаться ненужной. Сейчас, перестав быть той наивной дурочкой, мне плевать, если я буду никому не нужна. Я нужна себе, моим друзьям, а их много. Эти незнакомые волшебники могут подтереться своими предложениями руки и сердца. Я уже побывала в этом цирке и видела всех клоунов. Назад меня не тянет.

– Да, но…

– Нет. – Джесси выставила руку, и ее глаза вспыхнули огнем. Казалось, она тянула невидимую проволоку где-то у Остина между ног. Это было не то ощущение, которое ему сейчас хотелось бы испытать. Не в этой ситуации. – У тебя была возможность высказаться. Теперь мой черед.

Донна подлила ей вина. Хотя она не улыбалась, в глубине души девушка ликовала. Донна реагировала на искры в глазах Джесс, ее голос и нрав. Остин тоже чувствовал охотничий зов Джесси. Ему хотелось утонуть в нем. Отвести ее в уединенное место и изучить получше.

Джесс неспроста заинтересовала Дом с плющом.

– Во-вторых, – продолжила Джесс, – я выбрала это место в качестве своего дома. Я давно не была здесь, и мистер Том явно спятил, но я люблю этот дом. Я останусь здесь настолько, насколько смогу. Если эта магия такая мощная, как ты говоришь, – кстати, я с трудом верю в это, – вместе мы сможем защитить город. Сохраним его маленьким, симпатичным и странным. Возможно, не таким странным, но я готова пойти на компромисс.

– Подруга, ты невероятна. – Донна протянула Джесс кулак. – Ты мой кумир.

Остин не знал, что сказать. Он понимал, что Джесс была права. В его аргументах были прорехи, но одно было очевидно. Их жизнь, включая жизнь Джесс, будет в большей опасности, если она не заявит свои права на магию.

Возможно, старая защитница была права. Возможно, Остин боялся потерять свое место самого сильного, самого плохого парня в городе. Новую эру начнет не молодой самонадеянный альфа, а женщина средних лет, решившая завоевать мир.

Джесси сделает это. Остин видел это в ее уверенном поведении и решительно сжатой челюсти. Электрических искрах в прекрасных янтарных глазах. Джесси напишет свою историю заново и на этот раз так, как хочется только ей.

Черт, Остину хотелось увидеть это. Ему хотелось стать свидетелем ее великих достижений. Ее горделивой истории возвращения в Дом с плющом. А потом устроить жаркую ночь на мятых простынях, где он докажет свое мастерство.

– Донна, выйди. Ты не должна слышать нас, – велел он. Все его тело напряглось в попытке отогнать эти мысли. История Джесс не была его историей. Ее путь не пересечется с его дорогой. Остин должен соблюдать дистанцию. Он нашел свое призвание. Уже использовал свой второй шанс.

– Да, альфа.

– Я не твой альфа.

– Да, Остин Стил.

– Я не волшебница. Я позову копов, если ты начнешь распускать руки, – сказала Джесс. В ее решительный голос закралась неуверенность.

Когда Донна вышла, Остин немного расслабил плечи.

– Ты постоянно вынуждаешь меня обдумывать свое поведение и отношения с окружением.

Он выдохнул и подлил себе виски.

– Прости, – сказала Джесси. – Я приехала сюда не за этим. Мне просто хотелось передохнуть, прежде чем я пойму, что делать дальше.

– Вместо этого ты попала в очередной цирк. Послушай, я не могу сказать тебе, что делать дальше. Я дал тебе всю нужную информацию. Ты умна, и это твоя жизнь. Ты сделаешь то, что потребуется. Я просто прошу тебя не забывать о городе. Здесь живут хорошие люди. Они заслуживают справедливого отношения, как и ты.

– А ты? Ты не заслуживаешь справедливого отношения? – спросила Джесси.

– Я не переживаю за себя.

– Возможно, тебе следовало бы.

Она положила руку на его ладонь и участливо посмотрела на него. Его сердце, давно замерзшее, слегка оттаяло.

Остин убрал руку.

– Ты должна знать еще кое-что.

– Ох! – Джесси уронила голову на барную стойку. – Хватит. Пожалуйста, хватит.

– Никто не поможет тебе получить магию Дома с плющом. Никто не может сказать, как это сделать.

Джесси подняла голову и посмотрела в сторону Дома. Ее мысли были где-то далеко. Они прикусила пухлую нижнюю губу.

– Думаю, я знаю, как это сделать. Мне лишь нужно понять, как вернуться туда, когда наступит подходящее время. Если оно вообще наступит.

Глава 21

Круговорот моих мыслей лишь слегка