– Ролевые игры. Он очень любит фэнтези.

Секунду Остин молчал.

– Если честно, я не знаю, Джесс, правда, не знаю. Возможно, это станет проблемой для альфы внутри меня, для меня самого. Я жажду власти. Моя чудовищная сторона будет бороться за эту привилегию. Она боролась каждый раз, когда кто-то пытался проникнуть в эту маленькую безопасную гавань. Я не против, если кто-то сильнее меня. Это не проблема. Я не потерплю, если кто-то попытается управлять мной. Я не смогу вынести этого, даже если этим человеком будешь ты.

Я подняла руки и заметила, что женщина открыто пялится на Остина. В ее глазах горела похоть. Мужчины делали вид, что Остина не существовало.

– Сбавь обороты, здоровяк, – пробормотала я. – Ты всех нервируешь. Какое у нас следующее вино?

– Да, прости.

Остин потянулся через барную стойку и взял наугад бутылку. Сотрудник зала посмотрел на нас и отвернулся. Он не собирался вмешиваться.

– Значит, если я стану сильнее, – сказала я, пока Остин наполнял мой бокал, – но не буду командовать тобой, ты по-прежнему будешь моим другом?

Остин долго смотрел на меня. Выражение его лица было нечитаемым.

– У меня нет друзей.

– А как же мистер Том?

Остин рассмеялся.

– У меня нет друзей, потому что я веду себя как альфа. Немногие тепло относятся ко мне.

– Кроме твоих ночных подруг.

– О, мне приходится попотеть, что разжечь в них интерес ко мне.

– Сомневаюсь. И если мистер Том избавлен от твоей компании, захочешь ли ты завести друга с суперсилой, который не попытается доминировать над тобой?

– Доминировать в каком смысле? – тихо спросил Остин, и от выражения и мягкости его голоса мое тело охватило дрожью. Меня снова обдало жаром, и губы начало покалывать – я вспомнила о поцелуе. Остин тряхнул головой, словно не собирался произносить это, и отвернулся. – Ты всегда так много говоришь, когда пьешь?

– Да. Отвечай на вопрос.

– Нет, это не станет проблемой. Просто не пытайся поцеловать меня.

– Ого! Двойные стандарты?

Остин улыбнулся своей очаровательной кривой улыбкой.

– Пойдем отсюда.

Я посмотрела на вино, которое мы не попробовали, но взяла свою сумку и молча встала. От старых привычек сложно избавиться.

– Я возьму все бутылки, которые мы не успели попробовать, – сказал Остин сотруднику зала. – И два бокала.

– Вам понадобится больше бокалов для вашего бара.

– Они нужны нам сейчас. Мы продолжим дегустацию на улице.

По телу разнеслось приятное тепло. Я должна была доверять Остину. Он наверняка увидит по моему языку тела, что я сожалею о резком окончании поцелуя.

Боже, помоги мне, если я решу солгать этому парню.

Остин оплатил вино и попытался заплатить за несколько бокалов, которые мы «попробовали». Сотрудник и слышать об этом не желал. Остин оставил сорок баксов на барной стойке, взял пакет и вышел ко мне.

– Здесь неподалеку течет ручей. – Он вошел в переулок, в котором недавно стоял мистер Том. – Если нас атакует один из самых мощных магов на земле, мы сможем уплыть. Ну… я смогу. Тебе конец.

– Сэр, позвольте мне помочь вам.

Мистер Том отошел от стены в переулке. Я подпрыгнула. Я не заметила его, хотя он по-прежнему был одет в свой странный наряд!

– Отличная работа, чувак, – сказала я и подняла руку, чтобы дать пять.

Мистер Том растерянно уставился на мою руку.

– Это какой-то жест?

– Спасибо. – Остин протянул ему пакет и остановился. – Я забыл штопор.

– Не волнуйтесь, сэр. Я сейчас вернусь с ним.

Мистер Том поспешил в сторону бара. Плащ развевался за ним.

– И спросите, нет ли у них снеков, – крикнула я вслед. Я приложила руку к животу и повернулась к Остину. – Я проголодалась. Ты заметил его здесь?

Остин потянул меня вперед.

– Заметил его? Нет, я почувствовал его. Солнце садится. Его магия усиливается. Она достигает пика ночью.

– Значит, ты имел в виду это, когда говорил, что мистер Том сливается с вещами?

– Да. Он сливается с камнями и бетоном. Ну и ночью с интерьерами дома.

– Я не понимаю. Если мистер Том собирается защищать меня, он бы не оставил меня наедине с тобой. А еще он явно ведет себя, как родитель. Или придерживается своей роли дворецкого, но ведь они не ходят по пятам за своими подопечными, верно? Разве это не… странно? Даже для мистера Тома.

– Думаю, долгая жизнь в большом одиноком доме плохо повлияла на него. Жаль, что я не думал об этом раньше. Я бы… отправил кого-нибудь, чтобы тиранить его.

– Почему Пегги так долго не искала смотрительницу дома? Я ничегошеньки там не делаю, хотя я уверена, что она все-таки пришлет мне список задач… я о том, что она очень быстро наняла меня.

– Ты по-прежнему не понимаешь.

Миновав здания, мы оказались в лесу и вышли на узкую тропинку, ведущую к ручью. Деревья заслоняли закатное солнце. На темнеющем небе тяжело повисла почти полная луна.

– Дом не позволяет жить в нем посторонним людям, – продолжил Остин. – Эрл – защитник Дома и его магии. Нив тоже. Даже Эдгар. У них есть право находиться там. Магия позволяет им оставаться в доме.

– Но тетя Пегги…

– Дом с плющом не выбрал ее. Она обладательница титула и только. Она может находиться там несколько дней, как и твоя подруга и остальные члены ее семьи, но не более.

– Но ты был в доме, а ведь ты не являешься защитником.

– Я проводил там не больше пары часов.

– Безумие, – сказала я, споткнувшись. Остин протянул руку, и я вцепилась в нее, после чего снова споткнулась. Удлиняющиеся тени скрывали камни и ямы. – Почему я? Я не понимаю. Во мне нет ничего особенного. Я самая обычная. Почему я?

– Зачастую мы не видим в себе то, что остальные считают очевидным. К тому же я уже говорил тебе. Мне не хочется повторяться, – произнес Остин, с трудом сдерживая смех. – Давай остановимся здесь.

Он показал на тропинку, ведущую к маленькому мосту. Через несколько секунд к нам подошел мистер Том. Он принес вино и штопор, а еще корзину для пикника с фруктами, орехами, мясными закусками и сырами. Он разложил на земле небольшое одеяло и несколько подушек и начал открывать вино. Закончив, он закрыл огромную сумку, в которой все принес.

– Как… – Я окинула взглядом богатый стол. Столько вещей нельзя было принести в одиночку, да еще и так быстро.

– Я буду поблизости, мисс, на случай… если вам что-то понадобится. – Мистер Том поклонился. Отвернувшись, он тихо добавил: – Например, перцовый баллончик.

– Как… – Я уставилась на аппетитные закуски.

– Он становится гораздо крупнее в другой форме, –