- Опять как бомж оделся! Брюки почисть, идиота кусок!

На улице тускло горели фонари. Витрины переливались праздничными огнями. Из нависших над городом туч медленно падали крупные белые хлопья. Снежинка упала на ладонь, расплылась и превратилась в маленькую каплю. Как человеческая жизнь. И вдруг Максим ощутил, что вот сейчас, здесь, происходит что-то ужасное. Кажется, будто завязывается узел, сплетающий воедино жизнь и смерть. Может, вернуться домой? Нет. От судьбы не уйдешь.

Подкатила маршрутка. Фары высветили дорожный знак – шагающего человечка в синем квадрате. Наверное, у него какие-то важные дела, а он все идет и идет – равнодушный и бесстрастный. Максим глянул на часы – опоздал. Однокурсники давно веселятся. Взбалмошная Алина, скорее всего, танцует с очередным ухажером: каждый хочет раскусить конфетку, у которой отец – крупный бизнесмен и заместитель директора банка.

Максим доехал до вокзала, перешел залитые светом прожекторов пути и пошел по засыпанной снегом тропинке к Дому Культуры. Построенное в советские времена серое, облупившееся здание стояло на отшибе, рядом с мини-котельной. И чем ближе, тем тяжелее становилось дышать. Сердце неприятно заныло, словно в него кто-то воткнул тонкую и острую проволоку.

И вдруг Максим понял, в чем дело: здание гудело страхом. Он витал в воздухе, ощущаясь в двух сущностях: черный, животный и прозрачный, человеческий. Любой, получив такое предупреждение, кинулся бы бежать без оглядки. Но, может, здесь и закончится путь неудачника?

Максим подошел к главному входу. Преодолев ужас, осторожно открыл стеклянную, в грязных разводах, дверь и сделал шаг. Единственный. Из комнаты охраны доносились голоса:

- …операция прошла, как по маслу! Овец пасут, героев не видно даже на горизонте. Как насчет захвата полицейских участков?

- Треклятая погода! Но время на нашей стороне.

Максим выскользнул на улицу и осторожно, буквально по миллиметру, закрыл дверь. К счастью, она не скрипнула. Обошел Дом Культуры и лицом к лицу столкнулся с человеком в зимнем камуфляже. Тот направил на незваного гостя короткий автомат.

- Ну-ка, кто тут у нас? – протянул он, дохнув куревом. – Дружок, ты откуда взялся?

- Домой иду, с работы, - тихо сказал Максим, и посмотрел прямо в глаза террористу. Сейчас надо говорить только то, что он хочет услышать.

- Где работаешь?

- На станции. Убираюсь вместо мамы. – Максим захихикал и растянул губы в дурацкой улыбке. – У меня в голове балакают человечки.

- И что они балакают? – заинтересовался бандит. Кажется, поверил.

- Что мама суп сварила. Есть пора, в животе у них бурчит.

- А про меня они ничего не говорят?

- Вы – полицейский. Я однажды в город пошел, меня споймали и домой отвезли. На машине.

- Ты меня не боишься?

- Полицейские хорошие. Они человечков пирожками накормили.

- Что с тобой делать? – внезапно сказал бандит, размышляя вслух. – К овцам? Проблем не оберешься. Убить? Орать будешь, а шум поднимать нельзя. Вали домой, к маме, пока я добрый. Ну, что встал?

Максим повернулся и пошел прочь, загребая ботинками свежий снег.

Возле железнодорожного переезда микроавтобус, отчаянно рыча двигателем, безуспешно пытался стронуться с места. Одно колесо бешено вращалось, полируя и без того гладкий лед, второе, казалось, намертво застряло в неглубокой яме. Открылась дверь и пожилой мужчина уставился прямо в глаза Максиму:

- Эй, парень! Помоги-ка! – прохрипел он.

- А…- «А пассажиры не могут, что ли?» - едва не ляпнул Максим и похолодел. - А вы ручник затяните чутка и осторожно газаните!

Микроавтобус медленно выбрался из ледяной ловушки. Водитель ухмыльнулся.

- Голова! - сказал мужчина, от него пахло мятными конфетами. – Долго проживешь. Не задаешь лишних вопросов!

Дверь захлопнулась, машина тяжело перевалила через рельсы и скрылась за снежной пеленой. Свет габаритных огней исчез в темноте.

Максим припустился бежать – надо торопиться! Он домчался до приземистого кирпичного здания рядом с вокзалом, распахнул тяжелую деревянную дверь и выпалил с порога:

- Террористы захватили Дом Культуры!

Полный полицейский отхлебнул из фарфоровой чашки дымящийся чай:

- Молодой человек, не мешайте работать. За ложный вызов предусмотрена уголовная ответственность!

- Но я говорю правду! Там бандиты с автоматами!

Дежурный набрал номер:

- Дом культуры? У вас все в порядке? Празднуют? Ну и отлично. Ты слышал? Вали отсюда, пока я добрый.

- Нет. Пока не вызовете спецназ ФСБ не уйду! Да что ж ты за кретин? – Максим больше не мог сдерживаться.

- Документы, - приказал толстяк.

Максим протянул паспорт.

- Посиди в обезьяннике за оскорбление представителя власти!

Лязгнув, захлопнулась стальная решетка. Щелкнул замок. Дежурный вновь потянулся к телефону:

- ФСБ? Говорит привокзальный участок. Мы чижика задержали: мелет, что в ДК террористы. Уперся рогом. Проверьте. И к нам пришлите кого-нибудь, заберете его.

Прошло несколько минут. Полицейский в очках допил чай. В соседнем кабинете кто-то хлопнул костяшками домино.

Внезапно Максим понял, что нападение произойдет прямо сейчас. Он юркнул под скамью, обхватил голову руками и зажал уши. Тут же раздался невыносимый грохот автоматной очереди. Щелкнул замок. Низкий голос прогудел:

- Вылезай!

Максим выполз из-под скамьи и посмотрел в глаза высокому человеку в маске.

- Ты кто? – резко спросил бандит.

- Арестованный, - тихо сказал Максим.

- За что?

- За протест. На площадь с плакатом вышел.

- Наш человек! Запомни: мы – борцы за свободу! Я дарую ее тебе!

- Не стоит оставлять свидетелей, – озабоченно сказал кто-то у двери.

- Когда мне понадобится твой совет, я сам спрошу! – огрызнулся главарь и нажал спуск. Щелкнул ударник.

Максим залился слезами: ну почему так не везет? Сейчас бы закончились все страдания! А этот… В Робин Гуда решил поиграть!

- Что, жить хочется? – террорист по-своему истолковал реакцию пленника.

На поясе бандита зашипела рация. Чей-то далекий голос прохрипел:

- У нас проблемы, всем срочно на точку!

Террорист выскочил на улицу, на ходу защелкивая магазин. Второй, у входа, поднял было оружие, но махнул рукой и последовал за первым. Максим вновь забился под скамью и лежал там, пока не услышал топот бойцов спецназа…

Глава 6

- Кто-нибудь, разожмите ему руки! Ружье заберите, да осторожнее! Не отдает ведь!

- Не дам! Лучше убейте! – соленые капли удивительно быстро высыхали, оставляя на вороненой стали белесые разводы.

- Да пошли вы все!