Майор установил порядок дежурств.

- А я? – Максим возмутился тем, что его не включили в список.

- А вы с Олесей освобождаетесь от обязанностей часовых. Это – приказ начальника экспедиции! Проводники нам нужны свежими и отдохнувшими!

Максим скорчил рожу, состроил пальцы «козой» и полез в бронетранспортер.

Глава 4

«Чтобы я еще раз лег спать в одном помещении с этим боровом. Он храпит, как танковый дизель» - подумал Максим, с ненавистью глядя на скрючившегося на полу между сиденьями майора. На второй скамейке разметалась Олеся, ее маленькая рука с обкусанными ногтями свисала в проход.

- Свежими и отдохнувшими, - ехидно пробурчал себе под нос Максим, взял ружье и осторожно, стараясь не наступить Церпицкому на ногу, выбрался на свежий воздух. В темном ночном небе ярко светили далекие звезды, их чистый свет едва заметно освещал черные громады вокруг. Что-то в голубоватом сиянии звезд было не так, и Проводник силился понять что, но озарение не приходило. Нужная мысль ускользала, оставаясь недосягаемой для человеческого сознания.

- Ах ты! – Максим вздрогнул и направил ружье на хрупкую фигуру незнакомца. – Олеся, ты? Да я ж тебя чуть не застрелил! Тебе тоже не по душе майор-будильник?

- Пожалуй, надо было взять беруши.

- Не желает ли дама занять место на балконе? – Максим показал на крышу бронетранспортера.

- Помогите, пожалуйста, джентльмен, - Олеся протянула Максиму руку, оказавшуюся странно горячей. Девушка не отпустила проводника, сжав ладонь, когда он попытался высвободиться, она нащупала обручальное кольцо и начала его крутить.

- Послушайте, леди. Если вы будете продолжать, то ваш покорный слуга довольно быстро лишится безымянного пальца. Так что отпустите мою руку, которая к тому же скоро покроется волдырями от ожогов третьей степени.

- Леди не хочет потерять своего защитника и остаться в темноте одна. Поэтому можно я все-таки буду за тебя держаться?

Некоторое время молодые люди сидели молча, глядя на мерцающие в черном небе звезды.

- А интересно, там есть жизнь? Как же ты женился? – невпопад уточнила девушка.

- Ну, так получилось. Я не виноват, меня заставили.

- Да перестань же издеваться! Ты можешь быть серьезным? – Олеся схватила Проводника за плечи и встряхнула.

- Не могу. Наверное, хохмить и прикалываться я буду и на смертном одре, - Максим никак не мог отделаться от ощущения, что очень скоро ему придется подтвердить сказанное на деле. Он даже встряхнул головой, чтобы рассеять наваждение.

- Мне холодно, согрей меня, - девушка обняла Максима. Но даже сквозь одежду он ощутил жар ее тела. Почему же Олеся говорит, что мерзнет?

Где-то далеко, среди почти кромешной тьмы, сверкнула едва заметная вспышка белого света.

- Что это?

- Заметила? Фонарик. Наши неизвестные друзья расположились на привал. Не бойся, они нам ничего не сделают. До срока.

Олеся вдруг на секунду прижалась своими губами к губам Максима, и быстро отстранилась, словно в испуге.

- А счастье было так близко, - вздохнул Проводник.

- Пойдем вниз, - девушка безнадежно махнула рукой, - А то глядишь, и майор проснется.

Уже закрывая за собой дверь бронетранспортера, Максим бросил последний взгляд в небо и замер. Перед ним, издевательски мерцая голубоватыми звездами, висела Большая Медведица. Слишком короткая «ручка ковша», слишком большое расстояние между звездами, составлявшими «ковш» вызывали шизофреническое ощущение нереальности происходящего.

- Что-то не так? – взволнованно спросила Олеся?

- Да все так, успокойся, пожалуйста, - Максим с наслаждением пнул скрючившегося майора в бок, выиграв несколько минут блаженной тишины.

***

- А ты в самом деле можешь мысли читать? – спросил Илья, выбивая рифленой подошвой армейских ботинок пыль из заросшей травой грунтовки.

- Нет, конечно. Это вообще невозможно – выделить хоть что-то в сплошном потоке мыслей. Можно только уловить общий эмоциональный настрой. Но я всегда знаю, когда мне лгут… Ай! - под общий хохот Максим споткнулся и растянулся в пыли. Илья подал ему руку.

Поднявшись, Максим снял «тозик» с плеча, клацнул затвором и озабоченно произнес:

- Возьмите ружья наизготовку и снимите с предохранителя. Здесь кто-то есть. Очень нехороший.

Братья немедленно выполнили приказ. Группа двинулась дальше. Несмотря на неподходящий момент, Максим начал разглагольствовать:

- Я заметил нечто необычное. Может, лес какой-то не такой, может, дорога неровная, а может, мне не понравились белеющие вон там чьи-то кости.

- Глаз – алмаз! – восхитился Павел.

- Я с детства знаю, куда смотреть. Монетки так на улице собирал. Так что не расслабляйтесь.

И все же нападение произошло неожиданно. Из-за деревьев вылетело нечто бесформенное и бросилось в сторону людей, но ружье двенадцатого калибра – это не жалкий «наган». Почти одновременный залп из трех стволов уложил чудовище наповал. Олеся схватилась за уши и присела. В ушах зазвенело, в воздухе ощутимо запахло порохом.

- Ничего себе маскировочка - почти камуфляжная раскраска - Максим достал фотоаппарат и сделал несколько снимков зеленого с коричневыми пятнами монстра. Объектив услужливо сфокусировался на пасти с множеством клыков.

- Какая-то лесная модификация. Олеся, уж прости, что его так быстро ухлопали.

- Не извиняйся. Она… злая. Нам надо торопиться – если есть «она», то должен быть «он».

К полудню группа, пройдя мимо заброшенной деревни, добралась до мрачных зданий, окруженных забором из колючей проволоки. Над входом покосился выцветший лозунг «На свободу с чистой совестью». В безоблачное небо врезались пустые вышки с облупленными крышами-зонтиками.

- Я устал, - заявил Максим. – К тому же нам нужно осмотреться.

Илья легонько ткнул его прикладом дробовика:

- Вперед, пошел! Не останавливаться, боец!

Словно в подтверждение слов десантника позади, в лесу, раздались два одиночных выстрела.

- Вспомните «пиява», майор, - сказал Максим, - нам не надо спешить. Иначе мы приведем наших преследователей прямо к цели.

На осмотр бесконечных коридоров и камер ушло почти три часа. Максим удивился почти нетронутым запасам консервов в пищеблоке. Илья вскрыл ножом банку и воскликнул:

- А есть-то можно! У, как блатарей-то кормят!

- Ха! – отозвался майор будто издалека. – Это для вертухаев!

Максим отстал от группы. Он забрел в тесную каморку кладовщика и едва успел поднять с пола пожелтевший лист бумаги, как услышал сдавленный стон Олеси. Чей-то до боли знакомый голос прокричал:

- Всем бросить оружие! Или я убью ее!

Максим осторожно вышел из комнаты, выглянул