Максим оценивающе оглядел гостя. Незнакомец явно повидал в жизни многое. Суровое, словно высеченное из камня лицо, ежик темных волос. Мужественная проседь. Гвозди бы делать из этих людей, как говорил классик.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь позвякивание вилки о сковородку. Только когда Максим выпил чай и отнес посуду, незнакомец произнес:

- Я – профессор Константин Владимирович Церпицкий. Можно на «ты»?

- Валяйте. А по вам и не скажешь, что профессор. Я бы подумал, что вы –майор. Командир отдельной роты «морских котиков», - Максим попробовал улыбнуться. Шутка не произвела впечатления на гостя.

- Где сейчас твоя жена? – резко спросил он.

- К родителям уехала. А если она была бы здесь, это что-то бы изменило?

- Вряд ли. Любовная лодка разбилась о быт? – Церпицкий не улыбнулся.

- Да почему сразу разбилась? – возмутился Максим. - Что, человек не может родителей навестить, а? И оставьте мою супругу в покое! Давайте возьмем, как говорится, быка за рога – вы прямо сгораете от нетерпения что-то мне поведать.

- Хорошо. Мне нужен проводник в Зону.

Максим грустно посмотрел на гостя:

- Я так и думал. Ну, по какой причине ко мне еще могут прийти? Зачем вам туда?

- Я – биолог, - ответил Церпицкий, - Мне нужно добыть одно из обитающих в Зоне существ. Для анализа.

- До свидания. Дверь я сам за вами закрою. Не смею больше задерживать, - Максим чуть подался вперед.

Церпицкий вперил в него тяжелый взгляд стальных глаз.

- Вы лжете, - невозмутимо пояснил Максим. – Я читаю это на вашем лице так же, как прочитал бы в открытой книге. Какой может быть поход с человеком, который с самого начала пытается обмануть проводника? Меня соседи, конечно, считают странным, но я отнюдь не самоубийца.

- Значит, то, что написано о тебе в досье - правда. Хорошо. Все, что я сейчас скажу, должно храниться в тайне.

- Боже мой, как же вы все предсказуемы, - театрально простонал Максим. - Хоть бы кто-нибудь сказал что-то типа: «Можете позвать журналистов, из этого выйдет отличный сюжет для телевидения!»

Церпицкий нахмурился:

- Перестань паясничать, мы не в компьютерной игре. А не то…

- А не то что, уйдете к другому проводнику? Я же единственный, кто вышел из Зоны, - самодовольно ухмыльнулся Максим.

- Ошибаешься. Был еще один человек. Вернее, одна – Олеся.

- Ну и обратитесь к Олесе, какие проблемы-то? Я переживу.

- Она пойдет с нами. Так ты меня будешь слушать?

- Продолжайте, Константин Владимирович. Я весь внимание.

- Я действительно профессор. Разработчик боевых информационно-управляющих систем. Был в горячих точках, испытывал изделия в полевых условиях. Имею воинское звание майор.

«Вот почему он такой суровый» - подумал Максим, а Церпицкий продолжал:

- В семьдесят восьмом в СССР началась разработка универсальной управляющей системы, способной самостоятельно принимать решения – что-то вроде искусственного мозга. Сердцем ее был особый электронный модуль, о нем мало что известно. Через десять лет, уже во время Перестройки, почти готовый проект закрыли под давлением США и НАТО.

- А я думал, СССР отставал от Запада, - прокомментировал Максим.

- В гражданском секторе – еще как. Но то, что разрабатывалось для войны, опережало зарубежные разработки на годы, если не на десятилетия. В лихие девяностые проектом заинтересовались спецслужбы США, и выяснилось, что модули и документация бесследно исчезли. Вся мощь первой экономики мира оказалась бессильна их разыскать.

- Один из этих блоков находится в Зоне? Откуда вам это известно?

- О нем знает Олеся. Правда, она не видела модуль. Лишь здание, где он хранится. За ним идет настоящая охота. Спецслужбы, террористы - кто только не желает получить ценный прибор. И все, как огня, боятся Зоны.

- А вы, значит, не боитесь? – спросил Максим.

- Еще как боюсь. Но есть маленькое слово «надо». Я работаю на правительство Российской Федерации. Могу предоставить все необходимые бумаги.

Максим рассмеялся:

- Не нужно. Вы правдивы, как сама Истина. Так что мне нужно делать-то?

- Твоя задача – провести нас через… «особенности» Зоны. И консультация. Вот список снаряжения, - Церпицкий достал из портфеля несколько скрепленных листов.

Несколько минут Максим изучал бумаги.

- Никуда не годится, - наконец объявил он. – Вы зачем-то выбрали самозарядные карабины «Сайга». В Зоне далеко не везде работает автоматическое оружие. Возьмите хотя бы помповые дробовики, если не хотите остаться безоружными. Воды можно много не брать – там полно источников. Сомневаюсь, что мы застрянем посреди пустыни. Теперь портативные радиостанции. Радиосвязи там нет. Лишний груз долой.

- Радиосвязь в Зоне не работает во внешний мир, но внутри, на небольших расстояниях – вполне себе. Так что рации можно оставить, - возразил майор.

Максим хлопнул себя по лбу и склонился над списком:

- Век живи, век учись, дураком помрешь. Давайте-ка согласуем еще кое-что.

Они закончили, лишь когда заходящее солнце залило полуразрушенные строения Зоны за окном нежным розово-красным светом.

- Интересная рефракция, - буркнул майор.

- А можно вас кое о чем попросить? – Максим жалобно взглянул на Церпицкого.

- Слушаю.

- У меня есть наградной револьвер, но почему-то мне разрешают держать всего четырнадцать патронов. Представляете, какой маразм?

- Еще бы, - вздохнул Церпицкий, - у меня самого есть пистолет.

- Я недавно получил лицензию на оружие. Только ружье, которое я хочу купить, снято с производства. Короче, раздобудьте мне где-нибудь ТОЗ-106.

- Легальный обрез «смерть председателя»? Слышал о таком. Тебе нравится перезарядка, как у винтовки Мосина? А двадцатый калибр не смущает?

- Двенадцатый слишком сильно воздействует на мой хрупкий организм, - улыбнулся Максим. – Он гремит и всех пугает. Двадцатый в самый раз. К тому же «тозик» маленький и легкий. Его удобно таскать.

- Если стрелять не нужно.

- Ну так как, майор?

- Будет тебе «тозик». Обещаю. Ответь мне на один вопрос. Ты выбирался в Зону самостоятельно после того похода под эгидой ФСБ?

- Я не уходил дальше тоннеля, - без колебаний соврал Максим. - Проверял, как работает оружие. И вот что интересно: вручную отлично перезаряжается, но стоит выстрелить, и автомат намертво клинит – приходится разбирать.

- Возможно, проблема во временных задержках. Я еще покумекаю над этим вопросом. Как достану ружье, я тебе позвоню.

- Майор! – вспомнил Максим.