Осень в горах наступала быстрее. В столице ещё было зелено, а в Крайней редкие лиственные деревья уже были золотыми. Свежий горный воздух кружил голову, а солнце приятно ласкало кожу, заставляя улыбаться.

Но отнюдь не у всех было такое приподнятое настроение, как у учениц Гвинефэра. Тяжёлые взгляды жителей деревни чувствовались почти физически.

– Они смотрят на нас так, будто мы лично перетравили их коров, – шепнула Этайн.

– Тут нет коров, только козы, – заметила Дахут, за что получила полный укоризны взгляд подруги. – Но ты права, я тоже это чувствую. Как-то здесь нездоро́во.

Пока они шли до таверны, чтобы взять свежего хлеба, крайновцы выходили из своих домов, собирались у плетней. Даже дети, и те бросали свои дела, чтобы проводить взглядом пришельцев.

– Что-то здесь не так. – Этайн повела плечами. Подозрения переходили в глубокую уверенность. – Дахут, давай сразу пойдём в академию?

– Я тебе напомню, что мы ничего не взяли в дорогу. Идём. – Эльфийка цепко взяла подругу за локоть. – Что страшного может произойти?

Конечно, если так разобраться, то ничего. Даже если все жители деревни, включая стариков и детей, соберутся толпой, то вряд ли они смогут что-то сделать двум чародейкам. Зачем кусать руку, которая кормит?

В таверне было сумрачно и тихо. Пахло горелым хлебом и кислой капустой. Несколько человек занимали немногочисленные столы. Малец, сын хозяйки, стоял у стены, опираясь на метлу выше его ростом. Сама хозяйка заведения с ожесточением тёрла замусоленной тряпкой такую же замусоленную стойку. Пока чародейки не подошли вплотную, женщина упорно делала вид, что никого здесь нет.

– Хозяюшка, – промурлыкала Дахут нежнейшим из голосов, на которые была способна, – а нет ли чего в дорогу?

– Жопы куриной и тухлых щей. – С мерзким звуком тряпка шлёпнулась о стойку. У Этайн от удивления челюсть чуть не достала до пола.

– Прошу прощения? – Дахут же только удивлённо выгнула тонкую бровь, знаменитая дворянская выдержка.

– Думаете, мы не знаем, что вы тут задумали? – Мясистая рука хозяйки таверны вытянулась в обвинительном жесте. – Вы, сучье отродье, нам козлов портите!

– К-каких козлов? – Тут даже самообладание эльфийки не выдержало.

– Она ещё и идиоткой прикидывается! Вы посмотрите!

Позади раздался шум отодвигаемых стульев. Этайн обернулась, глядя на то, как все, кто был в таверне, встали, обходя их и вставая в полукруг. Даже сынишка хозяйки воинственно выставил свою метлу.

– А косу-то! Косу украла небось! – Какой-то старик, с путаной бородой, почти без зубов, ткнул трясущейся рукой в оружие Этайн, которое притаилось за её спиной.

– Это какое-то недоразумение! – Лисс вскинула руки. – Я уверена, что мы можем решить всё миром. Кто из вас старший?

– Нет у нас старши́х. – Какой-то мужик, лицо его Этайн показалось смутно знакомым, смачно сплюнул на пол. – Нече тут разбираться. И так всё понятно. Ату их!

Деревенские двинулись навстречу. Непонятно, откуда у многих в руках появилось оружие из подручных материалов: метла, кусок деревяшки, которая, возможно, когда-то была ножкой табуретки.

– Что делать будем? – поинтересовалась Этайн, вставая спина к спине с Дахут.

– Усыплять? Не головы же им рубить…

– Стоять! – Громовой голос заставил всех присутствующих вздрогнуть. Лисс с удивлением заметила, как над головами деревенских вырастает могучая фигура Рахель. Увлеченные происходящим, никто не услышал, как кастелянша вошла. – Девочки идут со мной.

– Но… – попытался возразить кто-то.

– Идут. Со мной, – повторила Рахель тоном, не терпящим возражений. Решительность толпы сразу же куда-то делась. Мужчины неуверенно переглядывались, мальчишка с удивлением посмотрел на метлу в своих руках. Пока удача от них не отвернулась, Этайн с Дахут поспешили за широкоплечей эльфийкой, с облегчением выдыхая, оказавшись на улице.

– Что это было? – первой поинтересовалась Лисс.

– Не знаю, но лучше нам отсюда делать ноги.

Здравое предложение Рахель было принято единогласно, и вся их компания поспешила прочь. Тяжелые взгляды крайновчан сопровождали их до самой околицы. Лишь отойдя на приличное расстояние от деревни, чародейки решили остановиться, чтобы перевести дух. Рахель сняла с пояса флягу, протянула ученицам.

– Так каждый год? Это как-то связано со скорой зимой? – спросила Дахут, передавая фляжку Этайн.

– Нет. – Кастелянша качнула головой. – Первый раз такое вижу. Здесь точно что-то нечисто.

– Надо сообщить кому-то в академии. – Лисс утёрла рот тыльной стороной ладони и вернула фляжку Рахель.

– Думаю, вы не первые сегодня, кто проходил Крайнюю. – Кастелянша вернула фляжку на место. – Но ты права, сообщить надо. Хотя я всплеска энергии не чувствовала. Но у меня всего-то Четвёртая ступень силы. А вы?

Подруги отрицательно замотали головой.

– Ладно, идем. – Рахель первая двинулась вверх по исхоженной тропке. – Что вы им такого сказали, что все на вас взбеленились?

– Да ничего такого, в том то и дело! – Дахут бодро шагала рядом, стараясь подстроиться под широкий шаг кастелянши. – Всего-то еды попросили.

– А коса? Правда, что ли. украли?

– Нет! Это моя! – Этайн недобро покосилась на Рахель, но та уже посмеивалась.

– А зачем она тебе сдалась? Неужели решила под моё начальство пойти? Будем с тобой сорняки выкашивать.

Лисс покраснела, кажется, до самых кончиков ушей. Вот этого она и боялась по возвращении в академию. Оригинальных шуток не оберёшься. Как нарастить кожу потолще, чтобы не било так больно?

– Это оружие, – буркнула она, опуская взгляд.

– Да ну? – Рахель резко остановилась, с интересом осмотрела рыжую с головы до ног. – Покажи.

– Прямо здесь? – Лисс насупилась ещё больше.

– А чего? – Кастелянша улыбнулась, на загорелом её лице появились морщинки. – Боишься?

– Ничего я не боюсь.

Они сошли с тропинки. Дахут тоже оживилась.

– Ты мне тоже обещала показать! – Эльфийка чуть не подпрыгивала от нетерпения.

Этайн сбросила тяжёлую сумку под дерево, достала косу, снимая с неё чехол. За время, проведённое в гостях у Дахут, мозоли с пальцев почти сошли, остались только самые глубокие, давно загрубевшие. Перехватывая древко поудобнее, Лисс подумала о том, что надо будет руки чем-то перемотать. Боль от сорванной кожи порой была невыносимой.

– Составишь подруге компанию? – Рахель кивнула эльфийке.

– С удовольствием. – Сумка Дахут оказалась под тем же деревом вместе с плащом. Рок Рив вытащила из ножен на поясе свой изящный, с чуть загнутым концом меч. Этайн не раз приходилось наблюдать подругу с ним в действии. – Как будешь готова.

Дахут встала напротив в стойку, но Лисс не дала ей время на раздумья. Крутанув косой, ринулась вперёд быстро и стремительно. Коса со свистом рассекла воздух, раздался звон металла. Дахут едва успела отбить смертоносное лезвие.

– Ого! – Эльфийка отпрыгнула назад. В зелёных глазах её загорелся настоящий азарт.

Их короткая схватка превратилась в своеобразный танец, который, конечно, не танцуют на