– Да постой ты. – Сфорца даже не запыхался. – Этайн, ты единственная девушка, за которой я бегаю! – Лисс нервно рассмеялась. – Да что с тобой?

– Что со мной? Тео, ты притворяешься идиотом или правда не понимаешь? – Этайн нервно скинула его ладонь со своего плеча, сделала полшага назад. – Разве не ты показал, где моё место тогда в арсенале? Потом этот поцелуй. Сначала мне казалось, что это произошло само собой, но чем больше я об этом думала, тем больше уверилась в своих мыслях – ты специально это сделал. Теперь этот танец.

Слова лились из неё потоком. Всё, что наболело и терзало её все эти месяцы. Ей было жизненно необходимо сказать всё вслух.

– Чего ты добиваешься, Тео? Сделать мне ещё больнее? Разругаться? Что?

– Этайн… – Сфорца вздохнул, запуская пятерню себе в волосы. Весь он как-то разом поник, плечи опустились, взгляд стал растерянным. – Это сложнее, чем кажется.

– Будь добр, постарайся объясниться. – Лисс недовольно скрестила руки на груди, принимая воинственный вид. И хотя сердце её при виде потерянного Тео неминуемо дрогнуло, отступать было некуда.

Сфорца аккуратно присел на край мраморной скамейки. Они тут были расставлены вдоль всей стены, чтобы гуляющие по галерее могли отдохнуть и в спокойствии рассмотреть висящие напротив семейные портреты владельцев палаццо.

– Меня тянет к тебе. Эти месяцы… – Тео опустил голову, глядя на свои руки. – Только мысли о тебе придавали мне сил, веришь? И головой я понимаю, что это неправильно, что я не должен ни думать об этом, ни чувствовать к тебе всё это, потому что это всё равно ни к чему не приведёт. Но вот ты здесь – смелая, красивая, гордая, словно святая. – Сфорца вскинул голову, тёмные глаза сверкнули в отблеске магических огней. – Я менталист и способен сломать волю почти любого человека. Но убедить себя не любить тебя не могу. И не знаю, что теперь делать: извиняться перед тобой? Может, нам действительно стоит перестать общаться так близко.

Лисс было сложно даже понять, что она ощущает сейчас. Чувства смешивались, словно осенние ветра, закручивая и поднимая со дна души, всё, что там накопилось: любовь, страх, желание обладать Сфорцей, чего бы это ни стоило. Это признание в любви и бессилие выбили почву из-под ног. Казалось бы, она уже слышала это от Тео несколькими месяцами ранее. Но тогда и подумать не могла, что для друга это столь же серьёзно.

– Ты хочешь, чтобы я решила это за нас обоих? – тихо спросила Этайн, вообще удивляясь тому, что у неё прорезался голос.

– Я не… – Голос Маттео неожиданно оборвался. Взгляд стал внимательным, парень чуть прищурился. Но смотрел он не на Лисс, а куда-то мимо.

– Тео? Что случилось? Что ты там увидел? – Чародейка обернулась. Позади неё на стене висел старый, потемневший портрет.

Сфорца оказался рядом, призывая к портрету светлячок. На полотне была изображена женщина. Она свысока смотрела на зрителей. Волнистые рыжие волосы были распущены и спускались по плечам. Голову венчала корона с острыми зубцами – дама была замужем за кем-то из драконов. Глаза с колючим взглядом горели янтарём.

– Ничего не видишь? – задумчиво спросил Тео.

– Да нет. – Этайн пожала плечами, рассматривая красивое лицо на портрете. – Это кто-то из Ногарола, наверное? Очень злое лицо.

– Её величество Клото, – прочитал Сфорца на деревянной табличке. Хотел сказать что-то ещё, но быстро умолк. Лисс имя казалось смутно знакомым, наверняка по курсу истории, но вспомнить сейчас хоть что-то она не могла. Голова была забита другим.

– Тео, это правда так важно? Не самый умелый способ перевести тему. – Этайн поморщилась отворачиваясь.

– Прости. – Сфорца тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. – Давай отложим наш разговор до возвращения в академию? Мы сейчас на взводе, не лучшее состояние, чтобы решать серьёзные вопросы.

Чародейка помедлила с ответом, внимательно глядя на парня. Может, Тео и прав. За последние десять минут она уже несколько раз прыгнула от состояния «расцарапать ему лицо» до «целовать до потери дыхания». Можно ли тут надеяться на объективность?

– Не думай, что я об этом забуду.

– Не надеюсь. – Сфорца с улыбкой взял руку Лисс в свои ладони и аккуратно поцеловал костяшки пальцев. – Вернёмся в зал? Полагаю, мы ужасно напугали Дахут.

В задумчивой тишине, сопровождаемой лишь шорохом одежды, они прошли почти по всей галерее обратно к празднику. Здесь ничего не поменялось – музыка, танцы, смех и громкие голоса. Среди ярких нарядов мелькнуло синее платье Дахут. Но не успели они и пары шагов сделать, как Этайн почувствовала неладное – Тео застыл, кажется, каждая мышца в его теле окаменела. Сфорца смотрел куда-то сквозь толпу. Лисс вцепилась в руку другу.

– Меур, – тихо проговорил парень, отвечая на немой вопрос.

И правда, недалеко от входа Этайн безошибочно узнала высокую и крепкую фигуру эльфа. Природного обаяния и красоты у рок Грана было не отнять, он неминуемо притягивал к себе любопытные взгляды. Но всё это сочеталось с гнилой душонкой.

– Извини. – Тео мягко отнял руку Лисс. – У нас с Меуром есть незавершённое дело.

Чародейка быстро догадалась о том, какое такое дело было у Сфорцы к эльфу. И хотя она сама была бы не прочь заехать этому самовлюблённому павлину между глаз, устраивать скандал прямо на приёме совсем не хотелось.

– Тео. – Этайн припустила за другом, стараясь, чтобы это не слишком уж привлекало внимания. – Не надо, мы ещё больше расстроим Дахут.

– Ты ей всё рассказала? – Сфорца даже с шагу не сбился, прокладывая себе и Этайн заодно путь сквозь гостей.

– Да.

– Тем лучше. Избавимся от него быстрее, чем рок Рив его заметит.

В два счёта они достигли другого конца зала. Маттео приблизился к однокурснику вплотную, ловко оттесняя какую-то достопочтенную донну, которая, по всей видимости, хотела познакомить дочку на выданье с завидным женихом.

– Сфорца. – Эльф перевёл взгляд на Этайн, голубые глаза его задорно сверкнули. – О, и ты.

– Пойдём поговорим, – тихо и как можно спокойнее проговорил Тео.

– Что, собачонка уже тебе нажаловалась? – Меур усмехнулся, скрестил руки на груди. У Этайн глаз дёрнулся, а руки нервно сжались в кулаки. Эдак она быстро поменяет своё мнение по поводу публичного скандала. – Никуда я не пойду.

– Боишься? – Тео улыбнулся.

– Не больше, чем ты. – Рок Гран отзеркалил улыбку Сфорце. – Ты не рискнёшь меня тронуть при всех, твоя репутация и так весьма шатка…

– Твоя тоже. – Этайн сделала шаг вперёд. – Я трону. Если ты сейчас же не пойдёшь с нами. У меня нет репутации, мне