** ** **

Мне подобрали резвого мерина, серого, не очень крупного, и, самое главное, покладистого. На лошадях мне не нравилось ездить, слишком неудобно и странно, но это оставался самый быстрый способ добраться на небольшие расстояния. Отправлялся я сразу же, даже несмотря на то, что сумерки спустились уже на город. За стеной должно было быть еще темнее, но не было времени ждать, поэтому к лошади примотали серебряный медальон в виде головы кота со словами, что эта штука поможет лошади видеть в темноте и не споткнуться, главное было прикрепить так, чтобы был контакт со шкурой, а так он и с человеком бы сработал.

Стража выпустила меня из города без вопросов, стоило показать выданный Гильдией пропуск, а дальше я подстегнул коня и направился в сторону деревень. Ночь была достаточно светлой, чтобы виделись очертание дороги и прилегающих к ней кустов, правда стоило въехать в лес, как наступил почти кромешный мрак. Меня это не сильно тревожило, потому что рунисты обещали почти сутки действия амулета, к тому же уже через шесть-семь колоколов начнет светать и назад я точно буду возвращаться при свете дня.

Проехав три ближайших деревни, я заехал в четвертую и найдя дом старосты принялся стучать в дверь. Через какое-то время за дверью послышалась возня, а затем все стихло. Я снова стал долбить в дверь, но на этот раз уже крикнул:

– Староста, открывай, я из Гильдии наемников, пару вопросов задам и уматываю дальше.

– Чем докажешь? Да и чего это ты ночью пришел, как тать какой, другие с утра были.

– Мужик, – начал терять терпение я, – выйди по-хорошему, поговорим.

После этого наступило мгновение тишины, а затем лязгнул засов и на крыльцо вывалился староста. Да уж, и чего он боялся, такой любого татя голыми руками скрутит. А за его спиной стоял такой же детина, даже света свечи, что он вынес, хватило, чтобы увидеть фамильное сходство. Видимо, оказывать поддержку, на случай если я окажусь разбойником.

– Наколку покажи, – потребовал он тотчас.

– На, смотри, – задирая рукав сказал я, – когда проходили другие?

– Один утром вчера, второй вечером, заходили, расспрашивали, да и покатили дальше, наемнички, – сплюнул он.

– Назад не видел, как возвращались? Может их видел кто?

– Мне все не отчитываются. Может и видел кто, ты походи, поспрашивай, – ехидно посоветовал он, – может и получишь ответ какой.

А может по морде, подумалось мне.

– Без тебя разберусь, – огрызнулся я, – что у вас происходит? Запрос пришел на оживших мертвецов, это как понимать?

– А я почем знаю, это тебе дальше ехать, еще колокола два-три, а там за рекой направо поверни, к морю. Ихний староста запрос и писал.

– Ну хоть что-то расскажешь?

– Да я почем знаю, – начал закипать он, – парнишка, гонец, что послание нес, весь взмыленный был, а глаза бешеные, ничего не стал рассказывать, только попил и побежал дальше. Мы его догнали да на телеге подвезли, а что там дальше я не знаю.

– Странно это все, – вздохнул я.

– Мил человек, я спать пошел, а ты езжай дальше, либо ночую на сене, –сказав это, староста ушел в дом.

Лязгнул засов, запирая дверь. Я вздохнул и пошел к коню, нужно было продолжать путь. Как оказалось, колокола два-три, это если неторопливо и на телеге, аллюром я был у реки уже через один.

Проехав мост, я свернул по дороге направо и через какое-то время спешился. Что-то не давало мне покоя, какое-то внутреннее чувство тревожности заставляло осторожничать. Постояв большую свечу, вслушиваясь в ночь, я ничего не добился, только стал замерзать. Поэтому поспешил вперед, предварительно привязав лошадь и забрав медальон.

До самой деревни я добрался за несколько свечей, а потом остановился около дерева и, забравшись на него и привалившись к стволу, стал рассматривать спящую деревню. Она внешне ничем не отличалась от сотни других деревень, разбросанным по королевствам. Маленькая, огражденная высоким забором, который защищал от зверья, с одним входом через приоткрытые ворота. Это меня насторожило, ведь такая беспечность обычно не свойственна крестьянам. Темные силуэты домов виднелись вдоль главной улицы, чуть дальше пару домов стояло в стороне от нее. Нигде не было видно ни света факела, ни огонька свечи. Деревня спала.

Вот только мне постоянно мерещилось движение то в окнах, то на улице, хотя ночью редко кто шастает по улицам без необходимости. А может просто разыгравшееся воображение? Но почему тогда интуиция вопит, будто меня резать собираются.

Спустившись и постояв еще немного, я все же решился дойти до деревни и поискать старосту. Вот только первым делом я проверил, как спаг покидает ножны, перепроверил все пуговицы и завязки, чтобы ничего не отстегнулось и не мешалось, убедился, что сапоги не свалятся, а только потом неторопливо зашагал к деревне.

Пройдя ворота, я замер, вслушиваясь, пытаясь понять, почему же так некомфортно и тихо, даже для ночной деревни. Внезапно, я резко развернул голову и уставился в стену, что-то привлекло мой взгляд. И этим чем-то были брызги крови, что даже в ночи выделялись маленькими черными пятнами на темной стене. Их было не много, пара капель, вот только что они тут делают? Скотину режут за домом, а не на главной улице. Тут мой взгляд уловил какое-то движение, и я переключился на него, временно выкидывая стену из головы. Прихрамывая, из-за избы спереди вышел мужчина и пошел в сторону центра деревни.

– Эй, мужик, стой, – окликнул я его, но тот как будто не