– Да уж поживее тебя, – сказал он, приноравливаясь к моему шагу и рассматривая почти зажившую полоску шрама на моем лице.

– Ты что, еще и по морде получил, пока догонял тех сволочей?

– Скорее неудачно упал, – в ответ ухмыльнулся я.

– Да, – протянул он, – в который раз убеждаюсь, что заживает на тебе все быстрее, чем на собаке.

– Просто у меня были хорошие врачеватели, – рассмеялся я.

– Ты в этом пойдешь в бой, – резко сменил он тему и стал предельно серьезен, – в одной рубашке?

– Моя кольчуга пришла в негодность, – пожал плечами я, – да и не поможет она. Не против Танцующего.

Артур посмотрел мне в глаза и сказал:

– Удачи. Выпотроши того козла.

– Вот уж постараюсь, – фыркнул я и направился к дверям, ведущим в подсобные помещения арены, где дожидаются боя гладиаторы или дуэлянты.

– Уж постарайся, – вновь став беззаботным балагуром уже в спину передразнил меня стрелок, – я поставлю на тебя всю твою долю от Короны и докину сотню золотом.

Дверь отсекла большую часть звуков с улицы, а я степенно прошелся по коридору и оказался в небольшой комнатке, где мне можно было оставить вещи и переодеться. Мальчишка, что должен был предупредить организаторов о моем приходе, сказав, чтобы я выходил на поле сразу после удара колокола, умчался выполнять свое задание, а я остался наедине с собой.

Мне не надо было переодеваться, я шел на бой в обычных штанах и рубахе, только рукава подвернул, чтобы не мешали, и закрепил яркими лентами, чтобы не сползли во время боя.

С первым ударом медного колокола я вышел на песок и сразу обнажил спаг и нож, отбросив ножны куда-то в сторону. Останусь жив, найду.

Мой противник уже стоял на арене, и яркое солнце светило ему в спину. А вот мне в глаза. Он явно выбрал позицию заранее, отсекая мне даже малейшее преимущество в этом бою. Также Танцующий стоял в кольчуге, что уже хоть и раскалилась на солнце, но давала достаточно защиты от случайных ударов. Я же явно не был фаворитом толпы, что громко требовала моей смерти и подбадривала Ораната. Мясника. Того, кто на какое-то время удовлетворит их жажду крови.

Враг же не спешил действовать. Он стоял неподвижно и внимательно следил за каждым моим движением, отдавая право первого удара мне. Что ж, не дай он мне инициативу в начале, не даст зрелищ толпе. А к такому он не привык.

В любом случае, ждать я не видел смысла. Мой учитель часто повторял: «Не стоит заставлять Богов ждать, Остар». И сегодня я был согласен с ним как никогда.

Подойдя к Танцующему на дистанцию длинного выпада, я остановился, неспешно встал в стойку, левой рукой заслонил глаза от солнца, прищурился и, глядя на противника, вслушался в музыку. Та сегодня тихонько не переставая играла вокруг меня, вела вперед, дарила уверенность.

Я широко улыбнулся, впервые сознательно начиная играть мелодию, что слышал во всех последних битвах, и обратился к мечнику:

– Ну что, Мясник, станцуем?

Июль 2023 – май 2024