на две трети утопленный в воде. В постоянной темноте, разгоняемой лишь рунным камнем, такой было невозможно увидеть ни идя в одну сторону, ни в другую.

Поколебавшись, орк все же сел в воду и осторожно протиснулся в лаз. Да, мокнуть не хотелось, но нужно было как можно скорее выбираться на воздух, чтобы дух перестал отдавать свои силы. Пройдя по новому коридору едва ли десяток шагов, Грок повернул налево и стал подниматься по лестнице. Где-то через пять десятков ступеней та закончилась ровной площадкой с дверью.

Толкнув ее, он оказался в каком-то подвале. Здесь стояли пустые бочки, ящики и стеллажи, на которых, судя по пыли, давно ничего не лежало. Лишь возле выхода пыли было меньше. Словно сюда редко кто-то спускался, оставляя провизию около входа.

Осторожно пройдя вперед, орк медленно приоткрыл дверь и выглянул в образовавшуюся щель. Хмыкнув, уже не таясь вышел и поднялся по очередной лестнице, что оканчивалась очередной же дверью. Подойдя, так же осторожно приоткрыл и нахмурился.

Чуткий слух степняка засек звон стали.

Выйдя из подвала, шаман отдал приказ духам проверить дом, и через три удара сердца получил ответ, что посторонних разумных внутри нет. Уже не таясь, орк подошел к окну и выглянул через щель в ставнях. На улице шел яростный бой.

Пляшущий с клинком, один из тех, кого из Эльрода отсылали за Короной, сражался с долгарцем, частично обернувшимся в тварь. Глаза бывшего человека полностью выцвели, руки стали длиннее и тоньше, а на вытянувшемся лице явно проступили костяные наросты. Орку хватило трех ударов сердца, чтобы понять, в этом бою ему делать абсолютно нечего. Он мог выйти против зверя, темного духа или разумного. А тут сражались настоящие монстры.

Обращенный непрерывно наступал, постоянно двигался и столь быстро рубил, резал и блокировал удары, что его изогнутый клинок полностью смазался. Острый взгляд орка успевал увидеть лезвие только в момент удара о клинок баронца. Казалось, что темный фехтует одной рукоятью. Вот только летящие искры и звон говорили о том, что клинок все же реальный и допусти рыжий хоть одну ошибку, как его порубит на несколько кусков.

Но несмотря на явное физическое преимущество наступающего, плясун еще не проиграл. Только сейчас орк понял, что все эти рассказы о Пляшущих и Танцующих далеко не сказки, а вполне реальные истории. Рассказчику не нужно ничего приукрашивать, тут и так верится с трудом.

Баронец успевал отразить каждую атаку противника. Мягкие и жесткие блоки, шаги и подшаги, пируэты, финты и выпады. Мастер меча использовал все. Он выворачивал кисть так, как никогда не выворачивают люди в обычной мирной жизни. Слабые скользящие удары уводил ножом, одновременно атакуя спагом. Бил противника руками и ногами. Наступал на носки сапог, швырял ногой песок в глаза, один раз даже пнул ведро, заставляя долгарца споткнуться. И все это складывалось в настоящую пляску, даже танец.

Вот только всех его ухищрений хватило только на то, чтобы оцарапать бедро и вспороть щеку противнику. Все же нечеловеческая сила и выносливость давали преимущество там, где человеческое тело встречало свой предел.

Шаман видел, что человек уже стал ошибаться и обзавелся тремя мелкими порезами на руках и лице, что еще быстрее приближали его конец. Грок понимал, ему пора уходить. С таким противником ему не справиться. Но оторваться от поистине величественного зрелища, от работы настоящего мастера, ему было не под силу. Он всей душой чувствовал, нужно дождаться конца. Уйти лесными тропами орк всегда успеет.

И финал поединка не заставил себя ждать.

Человек вскрикнул и выпустил из рук нож. Он не ошибся. Он просто не успел и клинок долгарца вспорол ему руку. А дальше темная тварь стала развивать успех, рубя и кромсая любой открытый участок тела. Часть ударов рыжий успевал отбивать, от части уклонялся, но все больше и больше пропускал.

Вот кольчужная юбка частично погасила удар по бедру, но судя по обильной крови, нога разрублена до кости. Вот брызнули во все стороны разрубленные звенья на груди. Вот брызжет кровь с лица. Вот клинок прорубает бок и, соскальзывая по ребрам, почти входит в живот, в последний момент натыкаясь на спаг. Вот вторая нога встречается со сталью и человек подает на колени, не в силах стоять с перерубленными сухожилиями.

Долгарец, нет, уже полностью обернувшаяся тварь, делает шаг назад, отбрасывает ставшее бесполезным оружие, а затем с рыком резко бросается вперед, будто пытается разорвать врага клыками, будто желает вгрызться в горло еще живому противнику, почувствовать кровь, что еще течет по венам, гоняемая пока работающим сердцем.

И в это же мгновение шаман вздрогнул. Он услышал далекий удар боевого барабана, с которым заляпанный черной твариной кровью клинок южнобаронского спага вышел из шеи темной твари.

Глава 16

Подтянутый седеющий мужчина сидел в роскошном кабинете за массивным столом и перебирал бумаги из папки. Но как только раздался тихий стук в дверь и внутрь зашел молодой парень, его секретарь, тот отложил все, откинулся на спинку кресла и внимательно на него посмотрел.

– Прибыл барон Дервано, – спокойно сказал он, – просить?

– Давай, – кивнул мужчина и встал, чтобы поприветствовать своего старого товарища и подчиненного.

Пока он выходил из-за стола, в комнату вошел низкий, полноватый и активно лысеющий барон. Он выглядел как добрый дедушка, что всегда готов простить внукам их шалости. И именно такое производил впечатление. Особенно в этом ему помогали вечно смеющиеся глаза и не сходящая с лица улыбка.

Вот только наедине с ним мало кто хотел остаться. Все же Арай Дервано, ранее глава одной из ветвей Тайной стражи Южных баронств, а сейчас