– Нет-нет, Мира. Я охотник. Не принадлежу семьям… но эти люди приняли меня, и я решил остаться.

«Никогда не слышала об охотниках-одиночках».

Ардист нарубил лиан и прикрыл кострище.

– Это не собьет их со следа, но и не будет кричать: эй, бандит, посмотри! Они были тут!

Мира кивнула.

– Я могу чем-то помочь? Не хотелось бы быть обузой. Ты и так сделал для меня очень много.

Ардис улыбнулся.

– Посмотрим, – и подмигнул. – Может позже и ты сможешь помочь, а пока собирайся – впереди долгий путь.

Через несколько минут они растворились в зелени джунглей. Верхушки пальм тревожно шелестели под напором посвежевшего ветра.

– Ардис, чувствуешь? – крикнула Мира.

Парень повернулся.

– Пахнет солью.

По взгляду было понятно, что это ни о чем ему не говорит.

– Соленые шквалы, – пояснила девушка, а сама подумала:

«Как-то странно он охотится в здешних леса, если ни разу не спасался от морских бурь».

– И?

– Скоро грянет буря. Ветер разгоняется от самого моря, и если в воздухе запахло солью, значит все начнется совсем скоро… – с удивлением объяснила Мира.

– Ах ты про это, – парень, как показалось девушке, смутился, но только на мгновение. – Да, я в курсе. Мы что-нибудь придумаем.

–Придумаем? Разве ты не знаешь сколько нам еще идти до убежища Фроустеров?

– Ну, конечно, я знаю! – вспылил Ардис. – Только подумай сама: вдруг нам попадутся твои налетчики или что-то еще? А? Посмотрим, как пойдет, и точка.

«И правда, – смутилась Мира, – как я сама не догадалась. Замучила его уже своими глупыми вопросами».

– Прости, Ардис.

Парень улыбнулся:

– Ничего страшного, Мира. Я понимаю, все в порядке.

Деревья ответили скрипом на резкий порыв ветра. Мира зябко обхватила плащ. Температура стремительно падала.

Ардис посмотрел на небо.

– Да уж, ну и погодка… Давай и правда поторопимся.

***

Грязное покрывало туч быстро заслонило солнце. Мира старалась поспевать за Ардисом, боясь потерять его в резко наступивших сумерках.

Воздух стал очень влажным и холодным. Животные и птицы попрятались от надвигающейся бури.

Измотанная Мира все чаще спотыкалась за корни деревьев. Ардис беспокойно оглядывался:

– Ты как, держишься?

– Да, – отвечала девушка упряма сжимая губы.

«Скорее бы все это закончилось», – билась усталая мысль.

Она перестала бояться бандитов, не страшилась бури и не удивилась бы возникшему чудовищу. Остановиться и спать – единственное осмысленное желание, которое у нее осталось.

Идти стало чуть легче, и девушка поняла – спускаются под гору. Порывы ветра усиливались с каждой минутой.

– Впереди пещера! – крикнул Ардис. – Укроемся.

Мира кивнула, хотя в такой темноте Ардис вряд ли бы это заметил, даже если бы и посмотрел на нее.

Ардис достал электрический фонарь. У Миры уже не оставалось сил удивляться.

В основании невысокого утеса, заросшего колючими прядями вьюнов, темнела небольшая расщелина. Туда и направился парень.

Остановившись перед ней, посветил фонарем, держа наготове винтовку – мало ли какой зверь решил укрыться тут.

Мира наблюдала, стоя чуть в стороне. Когда Арис скрылся из виду, ей стало очень одиноко. Медленно ступая, она подошла ближе:

– Ардис! – позвала девушка. – Ардис!

Только эхо ответило ее зову. В глубине мелькал свет.

– Ардис, – громче крикнула Мира, беспокоясь.

– Мира! – слепящий свет ударил ей в глаза. – Заходи! Тут безопасно.

Мира поверила и шагнула во внутрь.

Глава 19

Стенки пещеры пугающе сужались, и, если бы не прыгающий огонек фонаря впереди, Мира давно бы остановилась. Их с Ардисом шаги гулко разносились, резко контрастируя с завыванием бури снаружи.

– Смотри какое отличное место мы нашли, – радостно сказал парень, обводя лучом фонаря сводчатый потолок большой пещеры. – Готов поклясться, здесь было и озеро, и река когда-то. А может быть нам повезет, и какой-то источник до сих пор не иссяк.

Мира кивнула и опустилась на холодный камень.

– Эй, – крикнул Ардис, – погоди, – скинул рюкзак со спины и достал свернутый рулоном спальник.

Жесткая ткань шуршала в темноте как огромное неведомое насекомое.

«Я просто слишком устала», – сказала себе Мира.

– Садись сюда, – парень постелил спальник. – Так теплее.

Мира с удовольствием растянулась на мягком ложе.

«Господи, какое блаженство…»

– Надо развести огонь, – сказал Ардис. – Наберу хвороста. Сейчас вернусь.

– Тебе помочь? – сделала слабую попытку Мира, привстав с теплого спальника.

– Лежи, – по тону она поняла, что парень улыбается. – Я в состоянии принести охапку дров и без твоей помощи.

«Славный», – подумала девушка с благодарностью, и вновь улеглась.

Оказавшись одна, она уставилась в кромешную тьму. Веки налились тяжестью и смыкались сами собой. Она моргнула раз, другой и…очнулась от треска огня и приятного запаха дыма.

Приподнялась на локте и удивленно оглядывалась кругом еще не до конца проснувшись.

– Умоталась? – Ардис колдовал над костром.

Сизый дымок тянуло ко входу, где, разрывая ночную тьму вспышками молний, бушевала буря.

Мира сонно кивнула и плюхнулась обратно.

– Потерпи – скоро будем есть…

– Не хочу-у… – капризно протянула девушка, поворачиваясь спиной к приятному теплу. – Спа-ать.

– Надо поесть, – упрямо повторил Ардис. – Откуда будешь силы брать? Впереди долгий путь.

Разгораясь, огонь трещал все сильнее.

– Поболтаем пока, – настаивал парень. – В конце концов, мне скучно одному тут всем заниматься!

– Прости, – зевая пробормотала девушка. – Я такая обуза…

Ардис промолчал, позвякивая в рюкзаке.

– Никакая ты не обуза, – после паузы негромко произнес он. – А очень даже милая девушка.

Последние слова Мира слышала уже сквозь сон.

– Но тебе придется поговорить со мной! – шутливо прокричал парень. – Поговорить и поужинать. Проведи время с человеком который спас тебе жизнь, не будь свиньей!

– Да-да, – сонно бормотала Мира, борясь со сном. – Сейчас…

– Там, в глубине, действительно есть маленький родничок, – продолжал настаивать Ардис. – Иди умойся, и полегчает.

Мира неохотно встала и поплелась к роднику.

«Оставил бы меня в покое».

«Как ты можешь так думать!» – девушка попыталась разозлиться и укорить себя, но получалось не очень.

«Прекрасно можно было бы поесть и завтра…»

Ледяная вода пахла чем-то кислым, но отлично взбодрила и на вкус оказалась вполне приемлемой.

Посвежевшая Мира вернулась к костру.

–