Мира с удовольствием присоединилась к нему. Девушке стало гораздо легче и спокойнее – смех Ардиса вселял уверенность.

Тропа осталась позади, и, пройдя немного в сторону, они расположились в корнях засохшего дерева.

Легким топориком Ардис быстро нарубил щепок, а Мира собрала хворост для костра. Парень действовал ловко и аккуратно, и вскоре на полянке весело затрещал бездымный костерок.

– У меня есть немного вяленого мяса и хлеба, – сказал он, раскладывая припасы. – Сейчас сварим кофе.

Девушка с вожделением смотрела на еду.

Ардис нарезал тонкие ломтики мяса и неторопливо раскладывал на кусочки хлеба. Мира буквально захлебывалась слюной, но терпеливо наблюдала за приготовлениями.

– Прости, – парень бросил на девушку изучающий взгляд, – я еще не успел добыть ничего свежего – придется довольствоваться запасами.

Мира понимающе кивнула, стараясь держать невозмутимое лицо.

– Ах, если бы ты только попробовала молодого кабанчика, запеченного на углях по рецепту Ардиса, м-м!

Мира удовлетворилась бы и куском простого хлеба, а уж запах вяленного мяса казался ей просто божественным.

– Или знаешь, – продолжал неторопливо болтать парень, – в этих реках водится огромная белорыбица. Только вчера выловил двух и умял вечерком…

Мира готова была отдать всех непойманных кабанчиков и белорыбиц на свете за обычный хлеб.

– Ставлю кофе, и за стол, – улыбнувшись сказал Ардис и занялся чайником.

Его улыбка уже не так понравилась изнывающей от голода девушке.

Через несколько минут чайник весело запыхтел, распространяя по округе божественный аромат.

– Ну, – Ардис подмигнул, – приятного аппетита! Угощайся пожалуйста, – и взял бутерброд.

Мира последовала его примеру и с силой вонзила зубы в жесткие мясные волокна.

Светло-серое облако легкой вуалью окутало солнце. Сразу стало заметно прохладнее. Ардис подкинул еще сучьев в костер, а Мира зябко куталась в плащ.

– Все было очень вкусно, – искренне похвалила девушка, заканчивая со второй чашкой кофе.

Приятное сытое тепло распространялось по телу. Можно было смотреть на пляшущие языки пламени и помечтать будто ничего и не произошло.

Ардис подсел ближе и протянул девушке крохотную фляжку.

– Вместо десерта, – игриво толкнул Миру локтем.

Мира почувствовала резкий пряный аромат.

– Нет, – покачала головой, – спасибо, я не хочу.

– Ой, да ладно, брось! Немножко за знакомство можно…

– Я не люблю, – смущено улыбнулась девушка и потянулась к чайнику. – Лучше кофе. Он у тебя очень вкусный.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Ардис и сделал большой глоток. – Ух! Хорошо-о, – зажмурился от удовольствия.

Мира не любила алкоголь, а еще больше – пьяных.

«Хорошо хоть в Убежище насчет этого действуют строгие правила… Действовали», – с болью поправила себя.

Не смотря на правила, и мужчины, и, бывало, и женщины позволяли себе лишнего с выпивкой.

«Малоприятное зрелище», – Мире вспомнился неудачливый старик Сяо Линь, который напрочь терял голову после нескольких стаканов, но сам не мог остановиться пока не падал без чувств наземь. И все бы ничего – упал и упал, но перед этим он успевал нахамить соседям и достать всех глупой болтовней.

Яркий образ старика отчетливо предстал перед девушкой: багровые прожилки на желтоватой коже, безумные, горящие лихорадочным огнем глаза. Речь – несвязная, малопонятная… Каждый раз Мира старалась держаться подальше.

Сяо Линь не был единственным неприятным исключением. Нечастые праздники порой заканчивались безобразными драками, а то и целыми побоищами.

– О чем задумалась, – прервал размышления Ардис, заглядывая в глаза.

– Да так, – глядя на фляжку в руке ответила Мира, – вспомнилось…

«Не буду же я рассказывать о пьянице Сяо Лине и прочих. Он все ж спас меня, а я стану нудеть о том что люблю и чего не люблю…» – девушке было немного стыдно за невольно возникшее презрение и она попыталась сменить тему.

– Я тебя не знаю, – начала Мира, – Ты живешь с Иверсами? Никогда тебя не видела.

– Может просто не запомнила, – игриво улыбнувшись, спросил парень и отхлебнул еще раз.

Девушка покачала головой.

– У меня отличная память на лица…

– А такого красавца, – перебил, смеясь Ардис, – ты точно не смогла бы забыть, ты это хотела сказать?

Самоуверенное нахальство, исходившее от парня не совсем нравилось Мире, но она считала невозможным осуждать того, кто спас ей жизнь.

– Что-то вроде этого, – слегка улыбнувшись кивнула она.

– Я тебя тоже, между прочим, не видел, – продолжил игриво Ардис. – Память и у меня отличная. Как бы иначе я смог бродить по джунглям…

– Так где ты живешь? В какой семье?

– Лучше расскажи, что у вас стряслось – так мне будет понятнее, стоит ли нам торопиться, путать следы и предпринять некоторые другие меры предосторожности… Ну, ты меня понимаешь.

– На деревню напали… – лицо Миры словно окаменело. – Вчера… Это было еще вчера…

– Напали? Кто? – удивился Ардис.

Мира покачала головой.

– Я не знаю. Я ничего не знаю. Все произошло так быстро, – девушка уставилась в одну точку. – Они появились из ниоткуда… Я… Я направлялась к Нэйне – нашей знахарке… маме стало плохо, понимаешь, она болеет, – девушка запнулась и продолжила. – Болела.

Слезы потекли по щекам. Ардис убрал фляжку и прижал девушку к себе. Мира уткнулась ему в грудь.

Синтетическая ткань приятно пахла терпким потом и пряными травами с ноткой хвои. Не сдерживая себя, Мира рыдала и рыдала. Великое горе, разрывавшее сердце, медленно, капля за каплей, покидало девушку.

***

Костер давно догорел. Едкий аромат тлеющих углей щекотал ноздри. Уставшая от слез девушка тупо смотрела на поддернутые пеплом угли.

– Как тебе удалось выбраться?

– Церея, – после паузы пояснила Мира. – Что-то произошло с моей подругой… Пока они отвлеклись на нее, я сумела уползти в кусты. Я бежала со всех ног, пока не выбилась из сил, а потом наступило утро. Дальше ты все знаешь, – Мира отстранилась. – Мне ужасно страшно, Ардис. Страшно, что эти люди найдут меня.

– Серьезная ситуация, – задумчиво произнес Ардис. – Тогда нам лучше поторопиться. Похоже на работу организованной банды. Я слыхал о таких к северу от Мертвого Леса.

– Куда мы идем?

– К семье Фроустеров.

Такая фамилия была незнакома Мире.

«Может быть я просто не знаю все внешние семьи?» – с удивлением подумала девушка.

– Значит ты – Ардис Фроустер?