дерзкую пленницу.

– Пошел я? Да неужели. Как хочешь, – Мира опасливо отошла назад, – если на нее тебе плевать – отдам солдатам. Пусть разбираются.

Толпа заулюлюкала.

– Люблю пожестче!

– А я рыжих!

– И я!

Крос улыбнулся и повернулся назад.

– Стой! – крикнула Мира. – Подожди!

– О, неужели? – притворно удивился главарь. – А может мне все-таки пойти?

– Нет! – в глазах Миры недвусмысленно читался страх за подругу. – Пожалуйста… Я поговорю с ней.

– Только живее – хотел спать, но ваш гомон меня раззадорил и твоей подруге, – он ткнул пальцем в сторону палатки за спину, – придется меня успокаивать. А я, хоть и старался, но, похоже, не пришелся ей по вкусу.

Мира постаралась пропустить мимо ушей скабрезности и не думать о несчастной Ауэ.

– Церея, – начала она мягко, – милая…

– Да-да! Милашка! – послышались крики, но Крос поднял руку вверх, устанавливая тишину.

– Это я – Мира. Не бойся, все хорошо… Я рядом. Милая.

Церея и не взглянула на Миру, но замерла в полуприсяде и перестала визжать.

– Умница, умница, – Мира старалась говорить спокойно, голосом убаюкивая подругу. – Все хорошо… хорошо…

Девушка медленно приближалась к замершей в напряжении подруге.

– Вот та-ак, вот та-ак.

Мира протянула руку и коснулась плеча Цереи.

– Все хорошо. Все будет хорошо.

Девушки, почти ровесницы, стояли друг напротив друга. Мира, хоть и избитая, в разорванном платье, по-матерински склонила голову подруги на грудь и нашептывала что-то, нежно проводя ладонью по волосам. Церея выглядела изможденной полубезумной старухой.

Солдаты стали расходится. Толпа редела. Фамьен с облегчением выдохнул и повернулся к Дровару. В этот момент Церея встрепенулась, силой оттолкнула Миру и прыгнула на спину юноше.

Парень от неожиданности не сумел удержаться на ногах и упал на четвереньки. Левой рукой Церея крепко вцепилась ему в волосы. На секунду все просто впали в ступор.

Церея потянула парня за волосы, запрокидывая ему голову. Он закричал от боли, но девушка, словно не удовлетворившись, укусила его в беззащитную шею. Парень завопил от боли и страха.

– Оттащите же кто-нибудь ее! – очнулся наконец Крос.

Церея, как хищник, обернулась на голос, не выпуская волос жертвы. Окровавленный рот растянулся в безумной улыбке, а глаза горели неистовым огнем. Ее правая рука нашарила кинжал в пластиковых ножнах и выхватила его. Все это время она не отрывала глаз от главаря банды.

– Помогите! Помогите! – заверещал очнувшийся от шока Фамьен.

Церея выхватила кинжал и приставила его к горлу парня.

– Снимите ее, – хрипел он, но солдаты остановились.

Ужасная ухмылка обезумевшей девушки растягивалась все сильнее и сильнее обнажая багровые от крови зубы.

– Не дури, – стараясь говорить убедительно произнес Крос и вышел вперед, подняв руки в верх. – Отпусти парня, и тебе никто не сделает ничего плохого.

Церея захихикала, из ее глаз покатились слезы. Сердце Миры сжалось от ужаса и жалости.

«Бедная-бедная… несчастная!» – глядя на подругу. Она разрыдалась сама.

– Пожалуйста, – Мира протянула руки вперед, – пожалуйста, Церея, милая, не оставляй меня…

Мерзкое хихиканье прекратилось, но кривая бесформенная ухмылка застыла на лице. Она не смотрела на Миру и никак не отреагировала на ее слова. Казалось, она не слышит больше ничего кроме своих мыслей.

Крос посмотрел поверх нее – за спину, где подкрадывался Джук. Тому оставалось несколько шагов, но Церея оказалась быстрее: все еще глядя в пустоту безумия невидящим взглядом, она провела остро отточенным лезвием по горлу Фамьена. Парень захрипел. Кто-то оттолкнул Миру, и девушка, больно ударившись рукой покатилась по траве.

Перед ней мелькали ноги, сквозь черные силуэты она успела разглядеть, как Церея взмахнула кинжалом, направив острие себе грудь. Вопль и разочарованный рев, неудавшегося самоубийства – совсем как у раненного зверя.

Мира оглянулась назад, и ей в голову пришла смелая идея.

Глава 17

– Тащи сюда эту суку! – раздался за спиной крик Кроса, и Мира, откатившаяся в кусты подумала, что это о ней.

– Выбей нож!

– Зажми рану!

– Держись, парень!

Никто за ней не ринулся в джунгли, никто лихорадочно не освещал кусты и деревья.

Дрожа от возбуждения и страха, девушка быстро работала локтями стараясь уползти как можно дальше от света фонарей и костров. Острая кромка листвы больно рассекала кожу, но девушка не обращала внимания.

– Эй, – Мира обрадовалась – раздавшийся крик был куда более приглушенным чем несколько минут назад. – А где вторая?

Сердце бешено колотилось, проваливаясь в бездну и взмывая в высь.

– Эй! Эй!

– Девчонка!

– Где она?

Криков становилось все больше.

«И ближе!»

Белесый пар судорожно вырывался вместе с хрипом и свистом из глубины легких. Сильно похолодало. Горло давно пересохло и саднило.

Она вскочила – сколько смогла, столько времени и выиграла, и ломанулась через заросли.

Крики преследователей слышались позади, но девушка не могла определить – приближаются они или нет, и продолжала бежать изо всех сил.

Свет бандитского лагеря скрылся очень быстро. Миру окутала тьма джунглей. Девушка замедлила бег, надеясь перевести дыхание. Мир вокруг полнился угрожающими шорохами, стрекотом ночных насекомых. Совсем рядом блеснули огоньки глаз какого-то животного.

«Лучше погибнуть в пасти чудовища!» – Мира сжала кулачки и твердо продолжила путь.

Идти становилось все труднее. Пальмы вытеснили бамбуковые заросли. Лианы переплетались в густые сети – напуганной девушке они казались паутиной.

«Кто знает, что живет там – в глубине леса», – в голове проносились жуткие образы огромных пауков, для которых такая хрупкая девушка как Мира была бы не больше мушки.

«Или гигантские мухоловки… Майло рассказывал… да, конечно, он просто пугал меня!» – девушка как могла старалась подбодрить себя и отгоняла мысли об оставленной в руках налетчиков Церее, о пропавшем Майло.

Девушка уходила все глубже и глубже в джунгли.

«Надо прислушаться – где они?» – остановилась, прислонившись к толстому шершавому стволу пальмы. Сильно хотелось пить.

«Кажется, крики стихли? – начала радоваться Мира. – Или бандиты стали умнее? Зачем выдавать себя лишними звуками?»

Бешено стрекотали цикады, да хлопали крыльями летучие мыши. Где-то в верху, выше густого зеленого моря блуждал вольный ветерок.

«И звезды… и луна…» – неожиданно для само себя девушка осела на корточки и разрыдалась высвобождая накопившееся напряжение.

«Господи, почему я? Почему?» – она тихонько рассмеялась.

«Я смеюсь? – не