и слабость жертвы, горилла медленно двинулась вперед.

«Конец», – Мира сделала еще один крохотный шажок назад в попытке уберечься и почувствовала спиной абсолютную пустоту.

Глава 18

Зверь дернулся, но вдруг остановился и тревожно повел носом. Фыркнул и зарычал.

Мира дрожала совсем рядом, готовая лететь с обрыва чтобы испытать счастье в реке.

Горилла потянула изуродованными ноздрями воздух и оглянулась – никого. Тишина, только легкий шелест листвы на ветру.

Чудовище находилось очень близко, и девушка чувствовала смрадный запах разлагающейся плоти, видела блестящих в лучах солнца блох, прыгавших по шерсти, слышала урчание дыхания.

Горилла принюхивалась и вглядывалась в заросли – что-то ее все-таки насторожило.

Мира огляделась – в нескольких шагах лежал небольшой гладкий валун.

«Надеешься справиться с этим монстром швырнув в него камень? Молодец, девочка, сохранила чувство юмора!»

Однако других вариантов (кроме как броситься с обрыва на скалы) не находилось.

Не отрывая стопы, подвинула ногу правее. Горилла, поглощенная тревогой, полностью развернулась спиной.

Еще шажок… второй… сама не заметила, как перехватило дыхание. Горилла шагнула в сторону леса.

Мира не смотрела на валун – только надеялась, что подбирается ближе. Что она собиралась делать, когда он окажется в руках – об этом думать не хотелось. Пока что перед ней стояла вполне понятная и достижимая цель.

«И бесполезная», – съязвила она.

Горилла неожиданно поднялась на дыбы и громко завопила, потрясая передними лапами. Огромные ладони чернели на фоне листвы. Мира не выдержала и бросилась к камню. Зверь мгновенно развернулся. Изумрудные глазки полыхали яростью.

Валун оказался куда тяжелее, чем думала Мира, но страх придал ей сил. Она занесла его над головой готовая драться с чудовищем до последнего.

С ревом горилла ринулась к девушке.

Позади гориллы, в сокрытой завесой листьев, громко треснул толстый сук. Потом еще один. И еще.

Один глаз гориллы вдруг силой взорвался, обдав ошеломленную девушку ошметками горячей плоти. Зверь продолжал бежать по инерции, хотя огонь злобы уже потух.

На лбу вдруг резко вздулась большая шишка и расцвела окровавленным цветком развороченной плоти и кусочков кости.

Ноги больше не могли удерживать огромное тело. Горилла споткнулась и двигаясь на скорости рухнула на землю, сминая траву и кусты.

Огромная бесформенная туша неслась вперед. Мира застыла как вкопанная, все еще держа камень над головой. С большим запозданием к ней пришло понимание, что слышала она выстрелы, а не треск ветвей.

– В сторону! – закричали ей, и девушка, сумев с трудом отвести взгляд от серо-стальной горы, мчащейся на нее, выдохнула:

– Что?

– Берегись! В сторону!

Мира перевела взгляд обратно – нечто скользило по влажной траве, грозя смести ее как пушинку.

В последнюю секунду девушка сообразила и, как хороший пловец, нырнула вперед головой, уклоняясь от столкновения. Камень она так и не выпустила.

***

– Ты как? Живая? – Мира очумело повела глазами и увидела склонившееся над ней озабоченное лицо молодого парня.

– Д-да…

– Это можешь оставить, – широко улыбнувшись, парень указал на камень – девушка сжимала его с такой силой, что побелели кончики пальцев.

Мира кивнула, но валун не выпустила.

Парень рассмеялся.

– Точно цела? Выглядишь не очень… Давай помогу, – и протянул руку.

Мира посмотрела на парня: симпатичный, ровные белые зубы обнажились в улыбке, серые глаза… перевела взгляд на не пригодившийся валун, обернулась назад и удивленно посмотрела на парня.

– Рухнула с обрыва, – объяснил он. – Ну и туша! Тебе повезло, что я оказался рядом!

Мира кивнула.

– Так, что, можешь встать? – глаза светились искренним участием.

– Кажется, – Мира все еще пребывала в состоянии шока, но постаралась приветливо улыбнуться спасителю.

– Давай помогу, – парень подхватил ее под локоть и легко поднял на ноги.

Разорванная туника распахнулась.

– Ой, прости, – спохватился он и отвел глаза, успев заметить белизну кожи и красоту тела девушки.

Мира покраснела и запахнулась.

– Я… я попала в беду.

– Это я уже заметил, – улыбка вновь заиграла на губах. – Теперь все в порядке – не волнуйся.

С этими совами он скинул рюкзак и достал легкий плащ.

– Можешь надеть его, – и протянул одежду.

Девушка благодарно взглянула, перекинула плащ через плечо, хорошенько обмоталась и щелкнула застежкой. Она почувствовала давно забытое ощущение комфорта и тепла.

– Спасибо.

– Пустяки, – парень махнул рукой, глядя девушке в глаза.

– Спасибо, – повторила Мира, – и за плащ, и за спасение жизни.

Парень широко улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки.

– Я – Ардис, – представился он.

Мира прежде не слышала этого имени, да и парень ей явно был не знаком.

– Мира, – ответила девушка, несмело улыбнувшись – он ей нравился.

– Красивое имя… Мира, – проговорил он будто пробуя его на вкус. – Да и ты – прелесть.

Румянец смущения окрасил ее щеки. Она опустила глаза не зная, как на это ответить.

– Спасибо… – девушка окончательно смутилась и добавила: – что спас меня.

– Ты уже благодарила, – беспечно рассмеялся Ардис.

Его задорный смех звонким ручейком растворялся в воздухе.

Мира вдруг спохватилась – что, если преследователи где-то рядом?

– Тише, – ее лицо побледнело. – Прошу тебя, тише! Я в беде – меня преследуют…

Ардис мгновенно стал серьезен.

– Уходим, – скомандовал парень. – Они могли слышать выстрелы.

Мира кивнула и доверчиво пошла вслед за ним.

***

Они быстро шли по дикой тропе, не тратя времени и сил на разговоры. Ардис шел впереди, и Мира, чувствуя его уверенность, полностью доверилась ему.

«Видимо, он знает эти леса».

Парень ловко орудовал острозаточенным мачете, прокладывая для них путь. Они шли довольно долго, прежде чем Мира не выдержала и решила попросить:

– Ардис, подожди.

Парень обернулся и вопросительно взглянул на девушку.

– У тебя есть вода? Ужасно хочется пить… – неловко было чувствовать себя обузой.

– Конечно, – проговорил он с укоризной, – Что же ты молчала!

С этими словами он отстегнул флягу и протянул девушке.

– Так ты, готов поклясться, еще и голодная, верно? – спросил он пока девушка утоляла жажду.

Она передала флягу обратно и кивнула.

– Мы достаточно далеко ушли, – сказал Ардис, – Потерпи еще немного – найдем местечко поудобнее и в стороне от дикой тропы – еще одной встречи с гориллой мы можем не пережить, – и