Успокоившись, девушка снова напилась воды, которая свободно перекатывалась в пустом желудке.

С удивлением Мира поняла, что манящий запах жаренного мяса – не плод ее сна. Она огляделась, не понимания как такое возможно, но недоброе ощущение поселилось в душе.

«Задержалась я тут, – решила девушка, – нужно уходить».

Уходить? Но куда? Все жители деревни или перебиты, или похищены.

«И можно поспорить, что из этого хуже», – подумала Мира с содроганием вспомнив крики несчастных женщин.

Она впервые подняла лицо к небу и искренне поблагодарила Бога, небеса, джунгли, ветер… весь мир за ночь, проведенную на свободе.

***

Овраг, хоть и не глубокий на первый взгляд, отпускал девушку с большим трудом – крутые склоны оказались рыхлыми, и Мира несколько раз скатывалась назад.

Каждый раз оказавшись внизу, девушка не унывала, а наоборот – преисполнялась решимости выбраться и спастись.

Ответ на вопрос куда же ей теперь податься, легко нашелся сам собой – за бамбуковой рощей, на склоне невысокого холма во внешнем жилище жила семья Иверсов. Еще девочкой мать семьи – Лана Иверс очень тепло относилась к Айде и Мире оставшимся по несчастью без мужа и отца. Муж Ланы, казавшийся Мире в детстве, суровым и злым был весьма нелюдимым человеком, и предпочитал охотиться и рыбачить в одиночестве. У пары не было детей, и через какое-то время они переселились из Убежища за лес.

– На вольный воздух, под свет солнца и звезд, – как любила говорить, улыбаясь Лана.

К ним и решила отправиться Мира, запрятав глубоко-глубоко страшную мысль: что, если бандиты побывали и там?

Девушка основательно устала, прежде чем, наконец, сумела выползти наверх. Джунгли жили привычной жизнью, где-то вдалеке почудился шум воды.

Мира смахнула пот со лба и посмотрела в голубое небо – погода стояла отличная, но девушка не обманывалась спокойной красотой. В любое мгновение могли налететь тяжелые, полные радиоактивной пыли тучи, разразиться гроза, увенчивая все происходящее кислотным дождем.

«Лучше бы поторопиться», – велела она себе, содрогаясь от мысли, что придется провести еще одну ночь под открытым небом.

Мира поймала себя на мысли, что это первая в ее жизни ночь в джунглях. Могла ли она подумать о таком еще вчера? Девушка грустно улыбнулась и пошла вперед, вспоминая уроки ориентирования на местности. Она был прилежной ученицей, хоть и не имела склонности к охоте или выживанию, а уж тем более никогда бы не подумала, что придется путешествовать в одиночестве.

Девушка продиралась через переплетение лиан, испуганно прислушиваясь – нет ли рядом преследователей.

«Может быть они отстали?» – она позволила себе робко обрадоваться.

Путь ей преградила стена толстых пальм, особенно плотно переплетенная кустами и лианами. Мира устало вздохнула – возвращаться назад и искать другой путь ужасно не хотелось. Шум воды стал чуть громче, и девушка с удовольствием подумала о прохладной воде.

Она пробовала искать съедобные плоды, но в этой части леса хозяйничало множество обезьян, метавшихся с ветки на втеку и оглашавших воплями окрестности – конкуренция была слишком высока.

Мира с сомнением оглядела грязные, с въевшейся зеленью руки, и впервые отчетливо поняла.

«Я могу умереть здесь».

Простая, но очевидная мысль заставила ее броситься в гущу лиан и прорываться сквозь стену что есть сил.

Удивительно, но плотная с виду стена податливо пропускала девушку сквозь причудливую вязь растений. Не без труда, но Мира все же продвигалась вперед.

Вдруг, в просвет листьев мелькнул прогал.

«Тропа! – поняла девушка обрадованно. – Лесная тропа!»

Она пролезла между двумя вплотную сросшимися стволами карликовой пальмы и оказалась на относительном просторе. Шум воды стал громе. Мира двинулась на звук и вышла на симпатичную полянку, заканчивавшуюся ярким пятном голубого неба.

«Обрыв», – и испуганно, и радостно поняла девушка и пошла вперед.

«Наверное, кто-то из наших обустроил отличное место для рыбалки, – подумала девушка. – Значит где-то неподалеку должно быть укрытие».

Полянка была совсем небольшой, но изрядно вытоптанной. Многие стволы деревьев и пальм были повреждены и…

«Изгрызены?»

Шум водопада приближался. Мира подошла к обрыву и со страхом взглянула вниз – приличная высота! Никакого водопада не было – мутно-зеленая вода бурлила среди валунов, серой россыпью разбросанных небрежной рукой то тут, то там.

Держась за тоненький ствол изгрызенной засохшей пальмы, Мира встала на каменистый уступ и полной грудью вдохнула свежий, пахнущий водяной пылью воздух. Река извивалась у ее ног. За ней колыхалась пелена джунглей.

«Никаких следов», – подумала девушка, внимательно вглядываясь в округу, но ни следов рыбацкого постоя, ни привязанного челнока, ни дымка убежища не заметила.

Обрыв, слишком крутой для спуска, пугал, а мысль о том, что придется переплывать незнакомую реку вселяла ужас.

Мира оглядела берега и слева, и справа: обросшие обрывистые склоны. Ни намека на приемлемый спуск.

Солнце ярко светло в глаза, но настроение это нисколько не поднимало.

«Придется все-таки возвращаться назад», – тоскливо подумала девушка, и усталость разом навалилась на нее.

Шорох и чье-то громкое сопение заставили резко обернуться – что-то промелькнуло среди ветвей и пробиралось по следам Миры.

«Неужели выследили?» – сердце рухнуло вниз.

Девушка затравленно огляделась – спрятаться негде, она стояла на самом виду.

«Дура!» – успела обругать себя и замерла, парализованная ужасом: пофыркивая и гневно сопя, на поляне показалась громадная горилла. Зверь давно заметил человека и, не чувствуя в нем угрозы, спокойно приближался.

Девушка непроизвольно прижала руки к груди, а зверь в ответ на это оскалил длинные желтые клыки и остановился.

Громадная горилла, одновременно и величественная, и чудовищно уродливая, смотрела на Миру маленькими зелеными глазками.

Как загипнотизированная, девушка смотрела на светло-серую, почти белую шерсть, по которой пробегала судорога, отгоняющая роившихся рядом кровососов. Высокий лоб гориллы был разодран и уже очень давно – среди зарубцевавшихся складок кожи проглядывала желтоватая кость.

Ниже, к своему ужасу и отвращению, Мира увидела огромную гнойную язву. Она занимала добрую треть морды: растянулась от края левого глаза во всю щеку и уничтожила часть носа. Гнус слетался на нее, и горилла едва уловимым движением голову отгоняла его прочь.

«Зараженный…» – мелькнуло в голове.

Девушка знала – нельзя смотреть в глаза зверю, но не смогла удержаться. Горилла гневно фыркнула и сделала рывок вперед.

Вскрикнув, Мира отскочила назад и принялась отчаянно балансировать руками, стараясь удержать равновесие. Из-под пятки вниз посыпались камни.

Верхняя черная губа зверя агрессивно приподнялась и из пасти донесся утробный рык.

Осознавая собственную силу