Рикард бросил на руки озадаченной девушки быстрый взгляд:

– Чабрец, полынь, пижма, немного розмарина и перца, а еще освященная земля.

– Звучит как рецепт, кроме земли. Хотя, если окорок вымочить в приправах и обмазать грязью, замешанной на освященной земле…

– Какое святотатство, – в голосе лэрта Фальта слышалась ирония. – Нам ни за что этого не простят. Лэри Хольмсварт, проявите хоть каплю почтения к окороку. Его следует запекать в глине, но никак не в земле! Земля имеет свойство гореть.

Рикард закончил круг и теперь рисовал по его внешнему контуру символы. К счастью, не кровью, а всего лишь черной краской.

Ида начинала сомневаться в успехе затеи. О чем она думала, когда соглашалась? Ритуал опасен. А они как слепые котята, пытающиеся выжить в лесу, куда их, недельных, выкинули на верную погибель.

Ида чувствовала, что нервозность сгущается вокруг нее грозовым облаком. По мере того как Рикард завершал приготовления, Ида все сильнее впадала в печаль. Не хотелось говорить, а тем более шутить. Рикард же оставался внешне абсолютно спокойным, и только это спокойствие не позволяло девушке сорваться в истерику. Наконец он выпрямился, убрал лишние ингредиенты и предметы к лестнице и пригласил Иду в круг. Они стояли плечом к плечу, почти соприкасаясь телами, крепко взявшись за руки. Рикард ободряюще сжал пальцы девушки и произнес последние наставления:

– Не показывай свой страх. Не выходи из круга ни при каких обстоятельствах. Тебе ничего не нужно делать, просто будь рядом.

Набрав в грудь воздуха, он принялся читать нараспев заклинание на незнакомом языке. Девушка внимательно прислушалась, язык напоминал тот, на котором говорили Ньерд, но был более грубым, с большим количеством шипящих и твердых согласных звуков. Закончив читать, Рикард взял небольшой кубок, стоящий в круге, и отпил из него несколько глотков, затем дал сделать то же самое Иде. Немного, всего пару капель. Вязкая консистенция оказалась на вкус травянистой и горькой.

Страх внезапно прошел, уступив место легкой эйфории. Стены покачнулись, а по краям круга проявилось множество теней. Далее все закрутилось в бешеной круговерти. Теплый отсвет факелов приобрел голубой оттенок.

Ида перехватила руку Рикарда крепче, и мир вокруг исчез, остались лишь тени и свечение. В какой-то момент девушке показалось, что она теряет сознание, но затем, после короткого мига темноты, она очнулась в круге. Рикард сидел на коленях, обхватив голову. Он ничего не видел и не слышал. Где бы инженер сейчас ни находился, ему было нелегко. Желая хоть чем-то помочь лэрту, Ида села рядом, подогнув под себя ноги, и положила руку на плечо мужчины. Он легонько вздрогнул, но руку не откинул. Сколько они просидели в таком положении, Ида не могла определить – может, минуту, а может, часы. Рикард был поглощен своими видениями, девушка мысленно пыталась напитать его силой. Выйдя из транса, он рухнул на пол, свернулся клубком, поджав колени к подбородку. Лэри не спешила убирать руку. Через некоторое время некромант зашевелился. Мертвенная бледность его лица отступила, над губой запеклась кровь.

– Получилось. – Голос хриплый и глухой, будто поднимающийся со дна колодца.

– Спасибо, – он осторожно встал.

– За что? – девушка удивилась.

– Без твоей магической поддержки ничего бы не вышло. Мне не хватает… моих сил. В какой-то момент я готовился умереть, твоя помощь пришла вовремя. Было очень самонадеянно пытаться открыть проход за грань. Нам повезло как сумасбродам… – он выдавливал из себя слова.

Собрав вещи и уничтожив круг, они поспешили покинуть обитель усопших. Не терпелось вернуться в мир живых, к солнцу и небу. И пусть светило едва виднелось в туманном воздухе поздней осени, даже слабый его свет прогонял мрачные тени и безумие, притаившееся где-то на грани сознания.

Рикарду наверху стало значительно легче. Он решил проводить девушку до покоев, хотя сам едва стоял на ногах.

Рухнув на постель, Ида вознесла благодарности судьбе, что завтра ей необходимо приступать к обязанностям только к обеду. Ей подумалось еще что-то очень важное, но к концу мысли она уже спала.

4

Как замечательно было приступить к своим ежедневным обязанностям без потрясений, ныряний в холодную воду и ночных визитов мертвецов.

Принц Густав пребывал в прекрасном расположении духа. Он рос общительным любознательным ребенком. День был погожий, безветренный, но прохладный. Побродив час по саду среди деревьев с поредевшими кронами, Ида и принц отправились в покои его высочества. Там выпили горячий чай с карамельными орешками и имбирным печеньем, затем играли в настольную игру «Королевство Рион». Задачи на сообразительность так увлекали, что девушка чуть не забыла отвести Густава на ужин. Передав мальчика вечерней няне, лэри отправилась к себе, напевая незамысловатую песенку под нос.

Поужинав, она уселась в кресло напротив растопленного камина. Во время ее блужданий по лесу в компании одного небезызвестного военного инженера в комнате произошли приятные изменения: заменили ковер на более роскошный, поставили буфет из темного дерева, небольшое мягкое кресло и маленький чайный стол. С чем связаны изменения, Ида не поняла. Возможно, во дворце не ждали ее возвращения и готовили комнаты для кого-то другого. В любом случае все блага достались ей, и она с удовольствием ими воспользовалась, положив на столик письма и держа в руках чашку ароматного чая.

Одно письмо было от лэрта Блэкстоуна, второе – от Свена.

Лэрт Блэкстоун собирается посетить столицу на следующей неделе по делам компании и намерен перевезти оставшуюся часть гардероба, если Ида решила и дальше пребывать при дворе. Дядя выразил живейшее беспокойство недавним разбойным нападением на охоте и надеется, что Ида в безопасности, иначе придется принять меры по ее защите, несовместимые с королевской службой. Он ни слова не написал о ее способностях, но между строк девушка поняла, что лэрт раскаивается о решении отправить племянницу в столицу.

Второе письмо, от Свена, излучало беззаботность. Брат рассказывал об учебе, о смешных случаях и пригласил на конные скачки. Ида задумалась: послезавтра у девушки был свободный день, но с кем ей отправиться?

«На такие мероприятия не ходят в одиночестве. Попросить Рикарда? А не воспримет ли он это приглашение превратно? Да и зачем ему это нужно? Новые слухи».

Утром, после завтрака, на чай заглянула Марка. Ида приступала к обязанностям только в двенадцать часов, а у фрейлины был выходной. Девушки с удовольствием обсудили все накопившиеся новости и даже посплетничали.

Марку заинтересовали книги, лежащие на столе.

– Ты продолжаешь образование? Математика, языки, история – неплохо. Не боишься