достался пристальный изучающий взгляд многоопытной республиканки.

— Приветствуем тебя, Кари О`Лано, на стержневой планете Сектора Штарн! — с нотками торжества в голосе начала Рана, как наиболее официальная из нас всех фигура.

— Здравствуйте, сёстры и… брат по Экспансии, — легко склонила прелестную головку республиканка. Она явно не спешила проявлять какую-то особую спесь.

Мы с Вик склонили головы в ответ. Дико, просто нестерпимо захотелось обнять эту миниатюрную, приятную во всех отношениях особу. Не желая больше сдерживаться, я шагнул вперёд. Викера закатила глаза, вся её повадка так и кричала: «Опять начинается!» Но и мешать кошка не стала, напротив, придержав попытавшуюся было дёрнуться Рану, принялась с интересом наблюдать за развитием событий.

— Кари, позволишь?.. — поинтересовался, протягивая руку и глазами указывая на её ладонь.

Девочка понятливо, неспешным жестом, вложила свою ладонь в мою. Безотрывно глядя рыжей в глаза, словно пытаясь её загипнотизировать, я приблизил руку к своему лицу. Мягко коснулся губами тыльной стороны ладони. Невесомыми касаниями губ прошёлся по изящным, но весьма сильным пальчикам. Сразу подметил, что девочка за собой следит, поддерживает форму и даже не чужда клинка — судя по развитым мозолям на ладонях и пальцах, в характерных точках.

Снежка глаз не отводила. Уже через десяток секунд игры в гляделки она сглотнула подступивший к горлу комок влечения. Вик оказалась права, моё обаяние работало что надо.

— Я могу позволить себе немного больше?.. — новый вопрос и короткий утвердительный кивок милой головки.

Не знаю уж, что именно ожидала миниатюрная красавица, но никакой борьбы с собственным естеством в её повадке не наблюдалось. Когда же мои губы нашли её коралловые губки, девочка вся подалась навстречу. Несколько минут мы самозабвенно целовались, жадно впившись руками друг в друга, бесстыдно изучая тела друг друга, и судя по всё распаляющейся республиканке, ей тактильные ощущения явно пришлись по вкусу.

— Хочу увидеть тебя на коленях, — муркнуло милое создание, едва поцелуй прервался.

— Увидишь, — утвердительно кивнул я, не спеша, впрочем, форсировать события. Не здесь и не сейчас. Странно, но республиканка не стала давить. Всё же мне с ней повезло…

— Ты знаешь, кот… Уже ради одного этого поцелуя стоило бросить всё и сорваться сюда через пол-Республики… — очень серьёзно улыбнулась красавица.

— Не только поцелуя… — понятливо покачал головой я. — Были ещё объятья.

— Были… — как-то потерянно вздохнула прелестница. — У вас тут как, сразу принято уносить добычу на Базу?..

Стоявшая позади Викера фыркнула и выдвинулась вперёд.

— Если бы ты была лишь его добычей — то да. Хотя он ещё не дорос до самостоятельной охоты… с другой стороны, ему это нисколько не мешает… Веди подругу в катер, кот. Её время слишком дорого, чтобы им столь явно разбрасываться.

— В катер, говоришь?.. — протянул я, окидывая задумчивым взглядом стройное тельце в своих руках.

— Кот!.. — попыталась было дёрнуться Рана, но Викера бдела, удержала.

Я же бережно подхватил ошарашенную столь нетипичным обращением рыжую на руки, прижал к самому сердцу, и бережно, что ту вазу, понёс по взлётному полю к стоящему неподалёку стайному транспорту. Опять Вик не сдержала задорного фырка, помощница же Высшей была готова рвать и метать. Нет, не ожидала она такого вопиющего поведения от Представителя Ордена! И тем более не ожидала подобного от кота.

Тем удивительней было вполне благосклонное отношение самой Кари. Девочка удобно устроилась в моих объятьях, оплела руками шею, положила голову на плечо и прикрыла глаза.

— Ты только не спеши, кот, — раздалось над ухом, когда я, ощущая недовольство Илининой кошки, прибавил шагу. Пришлось замедлиться вновь. И не скажу, что мне это было не по нраву…

В катере состоялся ещё один вопиющий раунд недопонимания. О`Лано вцепилась в меня, ни на секунду не желая разрывать жарких объятий. Даже посадить к себе на колени заставила, и теперь скрупулёзно изучала мои реакции! Признаться, я сам несколько ошалел от подобного поведения влиятельной республиканки. Чего угодно ожидал, но не того, чему стал свидетелем и… участником. Думал, девочка потребует какого-то особого отношения — даже если согласится на мои ухаживания. Потребует встать на колени, заставит поработать языком — попытается, уж точно! На молчаливое же согласие играть по моим правилам — правилам трепетного обожания — даже не рассчитывал. Да что там, уже одно то, что снежка безропотно позволила носить себя на руках, выходило далеко за грань республиканского менталитета.

В общем, официальная часть получилась до крайности скупой. Мы было повезли О`Лано в Штаб, но девочка весьма прозорливо поинтересовалась конечной точкой маршрута, а получив ответ, в категоричной форме высказала своё неудовольствие. Она хотела на Базу, и точка. Мол, позвольте коту везти свою добычу туда, куда обычно возят добычу коты. То ли иронизировала, то ли была абсолютно серьёзна — не поймёшь. Вик опять пофыркала, и сама взялась за сенсоры управления; Рана же, казалось, впала в какую-то прострацию, и Кари пришлось выручать потерявшуюся республиканку:

— Ты пойми, Рана, я вовсе не против официальных процедур. Понимаю, есть правила, традиции приёма высоких персон… есть воля твоей начальницы, наконец! Но ты даже не представляешь, как хочется иногда всё бросить, скинуть с плеч груз Экспансии, и вот так, наплевав на всё, раствориться в мужском внимании!.. Я в родовом поместье последний раз была месяцев семь назад! А тут — целый кот! Настоящий! Не лубочный какой, из капсулы удовольствий, а натуральный, в боевых условиях, ещё и с настоящим клинком за спиной! И видно, что всем этим он отлично умеет пользоваться, а не только в постели с республиканками кувыркаться!.. Я же снежка. Моя природа просто не позволит отказаться от подобного приключения! Так что раз я сама к вам выбралась, хоть оттянусь по полной…

Последнюю фразу девочка произнесла без былой мягкости, жёстко и ультимативно, и в ней отразился её истинный облик, её привычка повелевать, брать от жизни то, что она считает своим. Рана вынуждена была уступить — хотя, видит космос, ей этого очень и очень не хотелось… В итоге мы высадили помощницу Высшей у Штаба, а сами отправились на Базу. Я — так и вовсе шальной от близости воздушного