— Да, вы всё правильно поняли… Поймите и то, что для нас пустить сторонний республиканский род к солнцу — это всё равно, что…

— Продать дьяволу свою душу.

— Да, можно и религиозную аллегорию использовать… У нас ведь больше не будет… другого солнца. Согласитесь, логично постараться использовать его возможности по максимуму…

— И не поспоришь, господин мэр! И всё же, чем вам не нравится предложение рода? Насколько я могу судить, получить полновесные рады для любой колонии — благо. И масштаб там, судя по отдельным оговоркам участников, внушает… На сколько инвестиции рода увеличат потенциал Сектора в радах?..

— На сорок три процента, господин Кошак. Почти вполовину.

— Всё же решили вернуться к истокам?.. — усмехнулся, отметив переход собеседника к старому прозвищу.

— Да. Другое имя… слишком давит.

— Поэтому я стараюсь его не использовать… без пущей надобности. Только когда нужно давить.

Мы обменялись понимающими улыбками. Скорэль же всё никак не решался переходить к сути. И тогда я, должно быть под впечатлением от глубоко философских рассуждений начала нашего разговора, неожиданно для себя самого предложил:

— Скажите, Скорэль, как вы относитесь к… охоте?

— Охоте? — растерялся чиновник.

— Ну да. Самой обычной охоте. С лазерным карабином — против какого-нибудь парнокопытного, живущего в условно дикой природе. Наверняка ведь у вас здесь есть специальные заводчики «дичи», оказывающие подобные услуги?..

— Признаться, я больше по рыбалке… — однако моя мысль для собеседника была понятна. — Но вы правы, такие заводчики у нас действительно есть, как и любители пострелять, вернуться к истокам штарнской природы.

Решение пришло мгновенно. В самом деле, почему нет? На Земле это было в порядке вещей — принимать важные решения в бане или на совместной имитации охоты. Кабинеты — хорошо, но и такой формат ничем не хуже, а главное, позволяет совместить приятное с полезным, да ещё и без лишних глаз и ушей. А ещё — создаёт правильный фон, антураж для разговора.

— Тогда я бы хотел предложить формат нашего «совещания». Предлагаю вам самому собрать противников идеи республиканского рода, но не более двух человек. С моей стороны будет примерно столько же участников. Выбор заводчика также за вами. Постарайтесь, чтобы там был лес — республиканки его любят.

— Хорошо, я вас понял, Кошак. Но разве вы не хотели бы услышать моё личное развёрнутое суждение?..

— А я понял вас, Скорэль. Вы хотите продать проект подороже, то есть с максимальной отдачей для Штарна. Это правильная позиция, вас сложно обвинить в небрежении высоким доверием, оказанным Республикой. Напротив — видно, что вы его цените. Опережающее развитие региона — в том числе ваша прямая обязанность. Плюс, не хотите попасть между молотом а наковальней… в смысле, между местной экономической элитой и влиятельными республиканками. Поэтому решение до сих пор не принято. Или я в чём-то ошибаюсь?..

— Нет, отчего же… Вы правы. На меня слишком давят союзники, кому я отчасти обязан влиянием в Штарне… ещё до Республики был обязан… Если вы их продавите — я не буду спорить. Более того… со своей стороны готов поддержать вас в разговоре. Нужно будет только согласовать некоторые параметры…

— Полагаете, республиканки не стремятся к развитию их региона? По нему же будут оценивать их собственные кондиции и компетенции! Всё дело в подходах, в понимании степени отдачи того или иного варианта развития. Я постараюсь выступить неким арбитром. Оценить не только интересы, но и соответствие проектов целям Экспансии Штарна. Как полагаете, Меч Республики достаточно авторитетен для ваших… союзников, чтобы заставить их проникнуться всей серьёзностью момента?..

— Более чем. Не уверен, что они согласятся, если станете в открытую на них давить, но…

— Мне нет резона бездумно давить. А вот объективно и беспристрастно оценить перспективы — обязан. И если интересы возобладают над целесообразностью для Экспансии… Меч Республики вступит в игру уже официально. Вас подобный подход устроит?

Своим кошкам я доверял. Илина вовсе не дура, она не станет продаваться ради коробки печенья и бочки варенья, выгрызет для своего детища максимум даже из союзного рода. Иначе какая она после этого валькирия?.. Готовность в любой момент отдать жизнь на благо Экспансии читалась в каждой повадке этой матёрой хищницы. Нет, эта не станет мелочиться. Лобби бывает разным. Неспроста в США далёкой сейчас Земли его легализовали — чтобы принимающий решение чиновник видел всю картину, всех заинтересованных лиц, все задействованные ресурсы.

— Да, — твёрдо ответил мужчина, смотря мне прямо в глаза. — Я хотел бы, чтобы эти «качели» побыстрей закончились. Маневрировать лично для меня становится всё сложней. Род давит, республиканки давят, мои… союзники давят. Что-то нужно решать, и чем быстрее — тем лучше. Но и опускаться в цене я не могу — опережающее развитие региона для меня первично.

— Для меня тоже, Скорэль… Надеюсь, этот разговор и наши вводные останутся между нами?.. Как и моё республиканское прозвище?..

— Можете не сомневаться, господин Кошак. Вас я представлю как независимого арбитра от Ордена из Ядра Миров. Мои… союзники должны проникнуться, а заодно и понять, что время «качелей» прошло.

Вошедшая в кабинет Раны Милена застала нас сидящими за столом, в напряжённых позах, друг напротив друга. Внешне кошка не показала своего удивления, но было заметно, увидеть она ожидала совсем другую картину.

— …Кошак, я всё ещё не уверена, что это хорошая идея. Глава рода не станет просто так, ради какой-то «охоты», бросать все свои проекты и…

— Рана. Давай без этого, — поморщился я. — А Меч Республики сможет сделать то же для какой-то зассыхи только что из воспиталища?..

— Попридержи язык, мужчина!.. — взъярилась метиллия.

— Так! — рыкнула на нас Старшая. — Ради языка, насколько поняла, он тебе и нужен! Не спеши бросаться словами, а то заберу своего кота — и весь сказ.

В словах ариалы отчётливо прорезались шипящие интонации — особенно заметные, когда девочка опёрлась на мои плечи, обсыпав ворохом волос голову и грудь. По обострённому восприятию ударило сумасшедшим ароматом черничных прядей, лёгким флёром полей,