Пары минут кошкам хватило, чтобы прийти к компромиссу — если полную капитуляцию сгорбившейся под напором Старшей Раны можно назвать этим громким словом. Между прочим, Ми полностью поддержала мою инициативу пригласить не кого-нибудь, а главу рода О`Лано лично. Валькириям не пристало общаться с второстепенными фигурами, а уж Мечу Республики — и подавно. Своего кота мои кошки ценили крайне высоко. Да и сам факт участия в переговорах представителей боевой элиты Республики внушал. Зачем им мелочиться при таком раскладе? Захотели поддержки — пусть получат её! Лично. На самом высоком уровне. Иначе фракцию в Республике вообще уважать перестанут. Решение было принято, и теперь пришёл черёд Илины выкручиваться.

Но рыжая не была бы Высшей, если бы не оценила наш с Миленой ход — когда мы чуть позже сошлись уже на её территории. И хотя внешне хмурилась, но я-то видел: глубоко внутри она довольна, что та сытая кошка. Вытащить сюда главу рода — хорошее решение. Заодно можно будет поднять и другие буксующие вопросы. Тут в полную силу вставала глобальная цель Илины как фанатичного адепта Экспансии — пусть и на собственном фронте. Её интересовало опережающее развитие Сектора, и точка. Остальное — лишь фоном, где-то на десятых ролях. Я правильно угадал с настроем высокопоставленной республиканки. Снежка действительно не работала здесь, но служила, не растеряв ни крупицы куража истинной кошки. В который уже раз я похвалил себя, что разглядел её во время нашей первой встречи, помог встряхнуться, раскрыться. Уверен — даже улетев, оставлю по себе хороший задел. Пламенеющая душой снежка — это сильно. Именно такие республиканки и республиканцы вершили Эпохальную Революцию.

Вполне естественно, рыжая смогла найти и подходящие слова для собеседницы, когда, не отставляя дело в долгий ящик, немедленно связалась с главой рода. Той просто ничего не оставалось, как согласиться. Когда Высшая в ударе — её не остановить. Затем пришёл уже мой черёд разговаривать с мэром.

— Господин Скорэль. Касательно нашего вопроса, — я вопросительно поднял брови.

— С местом всё решено… — протянул мужчина, явно ощущая себя немного не в своей тарелке.

— Тогда в чём затык?

— Ответственное за переговоры лицо. Сложно выбрать…

— Вот как? Доведите до ваших… просителей, что у другой стороны по этому поводу сложностей как раз не возникло. Учитывая участие в деле Ордена, прибудет самое высокое лицо рода.

Глаза собеседника стали по пять копеек, он просто не смог сдержать эмоции.

— Сама Кари О`Лано?!.

— Кари?.. Да, наверное, — пожал плечами. — Скажите просителям, что если их сторона не выставит кого-то равноценного, Орден сделает из этого свои выводы. Вы должны понимать, что выводы эти будут не в пользу хозяйственников, на первое место ставящих не интересы Экспансии, а внутреннюю борьбу за… влияние.

Мэр только усмехнулся, понимающе кивнув. Да, ставки выросли. Видимо, сторонам всё же придётся приходить к какому-то консенсусу. Это было очевидно многоопытному Скорэлю, и он был рад такому исходу. Своим звонком я вложил ему в руки ультимативный козырь — последний в и без того разгромной комбинации. Можно только догадываться, какая теперь поднимется суета на стороне противников республиканского варианта опережающего развития Сектора…

Главу рода мы встречали вместе с Раной и, как ни странно, Викерой. Почему-то Милена посчитала такую комбинацию оптимальной. А ещё, ухмыляясь, кошка попросила меня повременить с флиппером и выйти встречать гордую республиканку в обычной, проникнутой тьмой, форме Экспансии. Заодно можно будет увидеть, насколько всесильная глава влиятельного республиканского рода ослеплена собственной важностью. Сможет ли углядеть сокровенное? Готова ли к дальнейшему развитию событий? К тому, что определять развитие сектора и судить конкурентов отмерено мужчине?

А ещё поражало, что Ми не удосужилась дать никаких вводных. Ни тебе советов по поведению с влиятельной республиканкой, ни настоятельных рекомендаций когда говорить, а когда лучше промолчать, — вообще ничего! На мой прямой вопрос только плечами пожала — мол, ты с ними чаще меня общаешься, не мне тебя учить. Тем более, ты не кошка стаи, а кот. Сам свои шишки должен набить.

Честно говоря, я тоже не строил каких-то далеко идущих планов. Хотел действовать по ситуации, также весьма смутно представляя, чего ожидать от влиятельной республиканки. Был у меня, помнится, не очень обнадёживающий опыт общения с гражданскими… закончившийся аккурат в Сфере. И ещё дальше — на татами и… в постели. Да, на лайнере, когда я и котом-то ещё толком не был. Конечно, с тех пор многое изменилось. Та же Викера утверждала, что даже повадки у меня сейчас другие; только слепой не прочтёт по ним бойца — уверенного в себе, местами бесстрастного, а местами — пламенеющего, что та снежка. Опыт общения с сонмом диких кошек, с их самыми матёрыми представительницами, не проходит бесследно. Если уж я даже заблудшую кошку смог перевоспитать… Нет, Ми не сомневалась, что какая-то цаца из гражданских ни за что не сможет походя пересилить мои заметно возросшие обаяние и сексуальность.

А ещё, как призналась потом эта кошка, она на всю жизнь запомнила наше с Илиной знакомство, и во что оно вылилось почитай с первого же дня. Я просто не смогу пройти мимо роскошной снежки, посему любой инструктаж выродится в фарс. Так на поверку и оказалось. По гравитационной дорожке лайнера к нам спускалась одинокая миниатюрная фигурка, вся в ореоле пламенеющих в заходящем солнце волос; развивающиеся, льнущие к невесомому воздушному облачению — они удивительным образом оттеняли зелёную бездну глаз красавицы. Ну почему они все такие?! А уж эта особа во всех невербальных диапазонах буквально кричала, насколько она притягательна, насколько безудержна в сексе, насколько… нуждается в мужской поддержке?!. Последнее стало для меня подлинным откровением. Возможно, показалось, но…

Спустившись, зеленоглазое чудо с интересом прошлось взглядом по… отличительным знакам на моей груди. На секунду прикипела к серебру планет-прародительниц. Мазнула взглядом по лицу, в мимолётном жесте узнавания, но быстро отвернулась к остальным встречающим. Викера, видимо, тоже произвела на неё сильное впечатление обилием серебра на форме Экспансии. Рана в этом отношении смотрелась куда скромней, но и ей