Илина на вызов не ответила. Я уже подумывал пригласить Кари на татами — наверняка такой ход оттянет возможную бурю, — однако Высшая, не прошло и пяти минут, сама вышла на связь. Перед нами в голографическом столбе кают-компании, аккурат по центру подковообразного стола, возник образ очаровательной республиканки. Весь облик девочки так и кричал, насколько занятой особой та была, но всё же отбросила прочие дела, чтобы принять мой вызов. В итоге предстала перед нами несколько взъерошенной от вынужденной спешки — что, впрочем, не делало её менее серьёзной или собранной.

— О`Лано, Старшая, Меч Республики, — склонила голову в уважительном приветствии медновласка.

— Высшая… — синхронно прозвучало из наших уст, а три головы повторили лёгкий поклон регионального Координатора Службы Контроля.

— Что скажешь, подруга? Как тебе талисман нашей ветви? Уже взяла его на щит — как говорят флотские? — иронично улыбнулась эта высокопоставленная бестия.

— Выше всяких похвал, Высшая! — улыбнулась в ответ Кари. — Обижаешь, подруга! Я даже и помыслить не могла, что в подобной дыре можно отыскать такой алмаз!.. Да ещё и огранённый!..

Это они что, меня так обсуждают?! На щит, значит, взяли?.. Ещё и когти, выходит, наложить успели?.. Талисман ветви, значит… Ну, кошки! Пожалуй, я впервые присутствовал на столь откровенном обсуждении моего статуса… любимца снежек… по версии этих самых снежек. Вот интересно, Тина тоже с кем-то так же шушукается?.. Из своих влиятельных подруг?.. И тоже считает меня талисманом… метиллий?.. Ведь это она мне мозги вправляла… А Диана?.. Нет, «Велеславская» предпочтёт промолчать, не та натура. Да и Тина, если честно, не выглядит особой сплетницей. Мои сомнения как всегда развеяла Ми. По коммуникатору пришёл её тихий, вкрадчивый голос:

«Я тебе всегда говорила: зря ты с ними связываешься. Ни одна валькирия не станет вот так, откровенно, кичиться. Да, эмоционально расскажет, как это было, записи покажет, но говорить как о вещи, «взятой на щит», не станет. Ты вызываешь эмоции, ты — брат по фракции, в доску свой. А уж если победишь в прелюдии — вот где будет подлинная эмоциональная буря! Об этом расскажут в первую очередь, откровенно, смакуя подробности… Поэтому завязывай со сторонними связями, а я помогу. Как здесь закончим, я буду добиваться, чтобы мы оказались на переднем крае. Там не будет всех этих недовалькирий с гражданскими девчонками, у которых в одном месте свербит. Только сёстры по фракции. Только свои».

Наверное впервые я предпочёл промолчать, молчаливо признавая глубинную справедливость слов сестры по фракции. И она оценила. Хищно мне улыбнулась и задорно так подмигнула, явно намекая на поддержку. Я даже думать не стал, сразу рванул в бой. Когда за спиной боевая семья — можно и не такое.

— На щит, говорите… — протянул я задумчиво, окидывая взглядом сначала Кари, затем Ил. — Интересно, Высшая, а в каком месте этот твой щит находится?.. Помнится, во время нашей первой встречи ты и слыхом о нём не слыхивала… Мне даже показалось, что на его месте у тебя… чернильница. Пришлось исправлять этот досадный дефект… генетики, долго работать над ним, чтобы пробудить к жизни до поры спящую валькирию… Поделилась бы воспоминаниями с сестрой по ветви — или это общее место всех снежек, а потому всё без слов понятно?..

— Вот это что сейчас было, кот? — недовольно сощурилась Ю`Гринд. — Обидеть меня хочешь?.. Или нас всех?..

— Не понимаю, Высшая, в каком месте брат не прав, — лениво обронила Ми, откидываясь в кресле и откровенно наслаждаясь разворачивающейся на её глазах игрой. — Если бы не его инициативы, ваши щиты, девочки, до сих пор оставались бы… кхм… в зачехлённом состоянии. Не скажу, что в пыли и паутине — тут я не сильна в деталях, — но крайне далеко от поля боя. Уж за этим сёстры по стае проследили бы! Клинок, понимаете ли, должен использоваться. Постоянно. Иначе он теряет былую остроту. И щиты должны быть всегда… начищены… Поэтому завязывайте с хвалебными одами друг другу, и переходите, наконец, к делу. Вы не хуже меня понимаете — фракция своими клинками не разбрасывается, а у всех прочих вместо клинков выходят… зуботычки.

В этом месте я ожидал усиленного недовольства, но грубо просчитался. Кари, в который уже раз, удивила. Откинувшись на спинку кресла, девочка залилась звонким, журчащим горным ручьём смехом. Даже Высшая вынуждена была смягчиться, хотя до того была похожа на грозовую тучу и не прекращая сверлила меня сулящим скорую расправу взглядом.

— Знаете, кошки, а ведь я давно гадала, где проходит водораздел у боевой и служилой части фракции валькирий! И лишь теперь увидела его без всякой позолоты… Они ведь оба об одном и том же подумали — эти боевые… кот и кошка… С совсем другой стороны на проблему взглянули, и обрубили… нам с тобой… крылышки… подруга.

Должен признать, после этой фразы зауважал О`Лано ещё больше. Её самокритичность, готовность признавать ошибки, способность видеть собеседника насквозь — заслуживали самой высокой оценки. Нет, я бы хотел иметь Кари в друзьях, о чём и поспешил высказаться:

— Я редко выбираю женщин вне фракции, Кари. Когда это происходит, кошки всегда дают добро. Так у них заведено. И хотят получить добро в ответ — от меня и моей избранницы… Не всегда это происходит добровольно. Рад, что ты не из таких, умеешь ценить и готова давать в ответ. Я бы хотел, чтобы мы остались с тобой друзьями, рыжая.

— Я бы тоже этого хотела, — серьёзно посмотрела на меня Кари.

Дальше мы несколько церемонно обменялись личными контактами. Милена и Илина не мешали. Боюсь даже вообразить, каким детским садом это выглядело в глазах Высшей… Хотя почему сразу детским садом? Подруга уровня главы влиятельного рода — это вполне себе серьёзно даже по меркам Ядра Миров, чего уж говорить про недавнюю колонию… А после мы как-то резко перешли к делу.

— Что наши оппоненты?.. — вопрошала Кари.

— Я держу ситуацию под контролем. Насколько это вообще возможно, — сразу же подобралась Ю`Гринд. — Конечно, заставить их выделить пару наиболее влиятельных и авторитетных переговорщиков было опрометчивым решением… Но в отсутствие у Кошака информации, его сложно