— Это… разность менталитетов, — прокаркал, вдруг поняв такую очевидную, в сущности, мысль влиятельной республиканки, мужчина. Действительно, чтобы переговоры состоялись, для этого и она должна была признать авторитет арбитра… Что, если разобраться, куда сложней, чем признание такого авторитета горсткой недавних внешников. — Я… простите, леди, тоже только сейчас… осознал… весь масштаб… значения личности…

— Да бросьте, Скорэль! — усмехнулась снежка. — Я могла бы и им прочитать этот ликбез, но кто они такие, чтобы тратить на них своё время?!. Могли бы лучше подготовиться к переговорам. Ведь знали, куда шли.

Не знаю, как мэра, но меня слова О`Лано пробрали. Все недавние рефлексии показались мелкими и нелепыми. Снежка отнюдь не играла, говоря, что ей претит недоверие Герою Республики. Мой пол отошёл для неё на второй план — а на первый вышли свершения на ниве Экспансии. Старшая рода посчитала их настолько существенными, что решила доверить моему суду судьбу экономического проекта поистине звёздных масштабов. Более того, она не изменила своему решению даже после нашего очного знакомства — хотя до последнего могла переиграть наше с Высшей авантюрное решение. Поэтому, вне зависимости от итога переговоров, я вынес для себя главное: деловые активные республиканки вполне способны принять мужчину отнюдь не только в роли постельной грелки. Главное, чтобы он сам что-то из себя представлял и мог соответствовать высоким жизненным стандартам самоотверженной девчонки.

— Это удар по авторитету гражданской администрации, — только сейчас я заметил, что Рана, помощница Илины, находится в состоянии, ничуть не лучшем, чем у оставленной двойки мужчин. — Я просила бы тебя, Кошак, позволить мне сыграть роль «матёрого хищника».

А вот это был уже перебор! Я остановился как вкопанный и неверяще уставился на республиканку. Пусть знал её недавно, но девочка создавала впечатление ответственной и преданной делу Экспансии валькирии. Пусть и недовалькирии… Да какая разница! Она попросила меня о помощи, а в итоге… просит дать возможность принять смерть. Как какой-нибудь японский военачальник с матери-Земли далёкого прошлого, проигравший важную битву…

Обняв женщину за плечи, я отвёл её в сторону.

— Рана. Давай не будем торопиться и делать поспешные выводы. Поохотимся, развеемся. А заодно на нашу охоту посмотрят местные. Проникнутся. Увидят, что я в вашей группе на самом деле в авторитете. Смогут просчитать последствия. Возможно, наконец-то включат мозги, и поймут, что палка обоюдоострая, и фигура уровня старшей О`Лано не станет доверять судьбу проекта рода кому попало. Поймут, что Представитель Ордена с двумя высшими боевыми наградами Республики не станет продаваться за пачку печенья и бочку варенья в глубоко гражданский род. А если нет… Для того мы в Сектор и прибыли, тут Кари права. Значит, они ещё не созрели для решения судьбы Светила. Не ты напортачила — а они по естественным причинам просто не дотягивают до стороны переговоров, ибо словно дети малые не понимают всех последствий игр, в которые пытаются играть. Уверен, им на смену со временем придут адекватные республиканки и республиканцы. Подучатся, прочувствуют республиканский уклад, лучше освоятся в реалиях жизни в Полновесной колонии — и тогда только будут решать такой жизненно важный вопрос. Мы же всего лишь признаем тогда, что вы с Илиной просто поспешили. Не угадали со степенью самосознания народа Штарна. Ни твоей вины, ни вины твоей начальницы в этом точно нет. Я скажу это любому, в том числе курирующей меня Высшей Ордена.

— Ты… правда скажешь?.. — взгляд, которым меня наградила метиллия, был удивлённым и поразительно свежим, ясным.

— Да, девочка. Разве я могу поступить иначе?..

— Не знаю… С мужчинами всегда сложно… Не уверена, что другой на твоём месте не воспользовался бы случаем, чтобы потопить проколовшуюся республиканку. Я ведь буду крайней, случись что…

— Для этого тебя и отрядили на это дело?.. — догадка резанула по живому. Ну, Илина! Не ожидал от неё такого… Так подставить свою помощницу… Прямо опять Землёй повеяло, где замы деньги своим начальникам заносили. Из взяток. То есть выступали посредниками. Для того их во многом и держали на «ответственных постах». Не ожидал чего-то подобного от Республики!

— Ты… Думаешь, Илина меня нарочно подставила под удар?!. - догадалась о ходе моих мыслей девочка. — Нет, что ты! Мы просто даже представить себе не могли, что попытка надавить на противников закончится прибытием в Сектор главы рода и таким жутким конфузом противной стороны! А ведь надо было думать, кого подключаем к решению проблемы! Ты ведь Герой Республики! Можно было сразу понять, что Кари не сможет пройти мимо!

— Возможно, стоило сказать и другой стороне о моём особом статусе?.. Они ведь, насколько могу судить, не в курсе. Я, честно говоря, полагал сделать это последним козырем, если вдруг моё решение их не устроит. Раскрыть все карты в самом конце, припечатать авторитетом. Но кто же знал, что конец может наступить… в самом начале?!. Такое недоверие Ордену и фракции валькирий в голове как-то даже не умещается… Ладно, кошка, пошли охотиться! Скорэль обещал расстараться, тут даже для нас с тобой найдётся, чем нервы пощекотать!..

Мэр, естественно, старался не сам. Зато его орлы до того застроили заводчика, что тот предложил полный спектр услуг, какие только смог выдумать или подсмотреть у конкурентов. Если что-то не мог выдать сам, без всякой задней мысли арендовал на стороне: тут уже стоял вопрос не прибыли даже, а престижа или… выживания — кому что ближе. Нам на выбор предлагалось несколько вариантов «культурного досуга» — тут тебе и участие в загоне дичи с местным аналогом собак, и возможность пострелять из засады, когда дичь гонят на тебя профессиональные загонщики, и возможность «сафари» с летающей техники, по движущимся или летящим целям, и… На последнем пункте мои зрачки расшились, а когти сами собой покинули подушечки в предвкушении. Противник. Настоящий. Для меня, как кота. Я даже раздумывать не стал, а предложил сразу переходить к «сладкому».

Мы медленно выходили на поляну, расположенную чуть в стороне от базового лагеря. С другой её стороны стоял уходящие в небо строевой лес, но, в отличие от земных аналогов, с мощным, как у джунглей, подлеском. Единая, нескончаемая, непробиваемая, вечная стена леса. Нас было четверо, кто решился окунуться в риск и азарт — мы с Раной, Кари и… Скорэль.