Видя, что теперь уже я скривился, но не подаю никаких иных признаков недовольства, Кари посчитала это добрым знаком и продолжила напор:

— Я же вижу, что хочешь! Твои когти — это нечто! Так бы и заперла тебя дома и никому не показывала!

— Сколько, говоришь, ты не была в своём поместье?.. — прервал её эмоциональный всплеск спокойный голос Старшей.

— Семь месяцев, — выдавила О`Лано, уже понимая, какую глупость сморозила.

— …И раз в семь месяцев бы навещала, — скепсис в голосе Ми можно было черпать ложками. — Боюсь, девочка, что когда ты решила бы посмотреть на своё новое приобретение, то обнаружила бы на месте поместья гору развалин. Потому что у него антипатия к андроидам — раз, а два…

— Да поняла я, Старшая! Можешь не продолжать! Разбрасываться бойцами такого ранга — это расточительство для Экспансии. Даже не так — это форменный бред! И всё равно я не понимаю, как вы его так легко отпускаете… на охоту.

— Кари, ты мне льстишь, — решил несколько сбавить накал страстности в голосе порядком распалившейся девочки. — Да, сильный мечник, да, рукопашник выше среднего по республиканским меркам, но вот валькирия… Так себе, если честно.

— Тебе не идёт покаяние, и скромность тебя не красит, кот, — всё больше веселилась моя любимая ариала. — Среди мужчин на службе Экспансии ты один из лучших бойцов. По когтям вряд ли вообще кто-либо из них тебя догонит. Да и среди мечниц ярко выделяешься. Они ведь даже уроки у тебя брали на Базе, если забыл! А вообще, девочка, мы не неволим своих котов. Если ещё остаются силы после своих кошек — почему бы не погулять? Другой вопрос, что это крайне редко случается… Когда в стае девять жаждущих ласки валькирий — особо не забалуешь. Некогда. Но этот кот… Чуть хватку ослабишь… Так и норовит затеять свою операцию! А своя операция — это новые связи и новые любовницы. Я порой даже думаю, а не специально ли он?.. Чтобы погулять на стороне?..

— Ми, не надо! — попытался вразумить впавшую в пессимизм кошку. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь! И к сёстрам!

— Знаю! Потому и не дёргаюсь, — недовольно буркнула Старшая. — Но одно не исключает другого.

— Что, такой самостоятельный? — серьёзно приподняла бровь Кари, провоцируя на дальнейшую откровенность. Эта умная и опытная бестия тут же просекла, что задела за живое, и решила выведать побольше.

— Да. Но это ненадолго. После Штарна ты его в ближайший год в гражданских секторах больше не встретишь. Хватит! Наигрались в боевое слаживание! Пора на передок уже… — и вдруг закруглила, как будто поняла, что говорит лишнее. — Так что тебе, подруга, несказанно повезло.

— Знаю. Дважды. Так вот, кот, вернёмся к прерванному разговору. Если роду кто-то помог в принципиальном вопросе, он вправе рассчитывать на желание или на рады. Но с радами сложно. Просто так их не передашь, Хозяйственная Основа не позволит. Поэтому — желание.

— Что, вот так прямо и любое? — я задумчиво осмотрел О`Лано с головы до ног. А что бы пожелал я, если бы посчитал её должной?

Поймав мой взгляд, Кари неожиданно… покраснела. Что-то она себе такое надумала, явно не в ту степь. Или в ту? Попроси я её, например, сделать… кхм… в общественном месте… Что бы она сказала? Точно прочитав мои мысли — видимо, ей они пришли ещё раньше — снежка быстро продолжила:

— Ну, обычно принято проявлять разумность в таких вопросах. Желание должно быть сопоставимо с оказанной услугой. Иначе нарушится баланс, и получится не пойми что… Поэтому злоупотреблять не принято, сразу предупреждаю.

— Тут, понимаешь, рыжая, всё дело в том, что считать злоупотреблением… — и такой красноречивый взгляд, что девочка покраснела ещё больше, но как-то быстро вдруг взяла себя в руки — не иначе сказалось откровенное фырканье ариалы.

— Спасибо, кот, что всё разъяснил. И тебе спасибо, Старшая, — она вновь была само спокойствие и любезность. — С Илиной мы вопрос решим. Либо по другим секторам, либо в будущем. Она баланс знает. Что вы по нашим оппонентам можете сказать? Какой у них настрой? Есть ли чёткое понимание, с кем там разговаривать придётся?

— Извини, снежка, но я больше по силовой части Экспансии, — Ми нахмурилась, опять ей пришлось откровенничать, рассказывая о наболевшем. — Мне тут и своих забот хватает. Я и так координирую работу стай в Секторе. И своих девчонок раздёргивать не могу, их слишком мало на такой огромный мегаполис.

Тогда рыжая перевела взгляд на меня.

— Ничего не могу сказать конкретного. Был разговор про двух человек, помимо Скорэля. Но когда с тобой решилось, я немного надавил на мэра. Он проникся. Думаю, с их стороны должны были осознать всю важность момента. А если нет… Я ему всё вполне официально разъяснил. Если нет — Орден сделает свои выводы. Пусть и только в моём лице… но, сдаётся мне, это тоже немало.

— Этого достаточно, — согласилась Кари. На её губах блуждала хищная ухмылка. Меньше всего снежка сейчас походила на давешнюю нуждающуюся в поддержке и заботе девочку. Натуральная хищница. Благо, хищность эта предназначалась не мне — как и не тем, кто прошёл своеобразный отклик «свой-чужой» по её персональной шкале.

— Илина должна знать больше, это её ситуация управления, — заметил я, видя лёгкую неудовлетворённость ответом влиятельной республиканки. — Только она как-то не спешила лично вести со мной беседы на эту тему. Все вопросы передавала через Рану.

— Сейчас не время и не место. Позже объясню, почему. Вызывай Высшую! — нетерпение рыжей можно было физически пощупать. Нет, внешне она по-прежнему оставалась само спокойствие, но я-то чувствовал её глубинное состояние! Слишком хорошо познал в процессе ночных бдений поля девочки, пощупал эмоциональный фон, вдохнул нюансы передачи эмоций… Поэтому отчётливо ощущал, что своим отказом или даже затяжкой могу разозлить эту неплохую в общем-то кошку — чего очень не хотел. Она нравилась мне такой, милой и доверчивой — в меру, разумеется. Потому что милой и доверчивой глава