— Ещё раз, — первым подал голос Гварза, и его интонация Гедимину сразу не понравилась. — Ты предлагаешь добавить к установке деталь, которая должна… выйти из строя?

— Да, — Гедимин сердито сощурился. — Я же сказал — нужен люфт. Клапан. Не будет его — прорвёт в другом месте.

Сарматы переглянулись.

— Бред какой-то, — пробормотал второй чужак, до сих пор молчавший. — Специальная деталь для поломки… В жертву духам машины, что ли?

Гедимин поморщился.

— Я сказал, что делать, — угрюмо пробормотал он, чувствуя себя на редкость глупо. Предъявить было нечего — никаких доказательств даже самого явления (кроме случайных показаний дозиметра и череды нелепых аварий) у сармата не было. И уж тем более нечем было подкрепить предложенный способ борьбы — а описание, как прекрасно понимал Гедимин, звучало попросту нелепо. «Верно,» — он горько усмехнулся. «Бред и чушь. Жертва… Как там говорил Константин? Кровавые жертвы всегда работают?»

— Понятно, — сказал Кенен Гварза, прервав затянувшееся молчание. — Больше ничего не предложишь?

— Верни мне установку, — буркнул Гедимин. — Тогда я всё доделаю. Или — делай как сказано. Тогда, в «Гекате», сработало.

— Можешь идти, — сказал Гварза. — На этом всё.

Гедимин шагнул за дверь. На секунду в подвале стало шумно, затем створки сомкнулись, отрезав сармата от источника звуков, но он успел услышать громкий возглас «Псих!» и одновременно с ним — быстрый вопрос: «Это правда?»

«Мне-то что⁈» — Гедимин досадливо сощурился. «Пусть себе взрываются. Жаль только будет, если установку забросят. Она уже почти готова — добавить люфт и работать…»

20 ноября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё на подступах к северным гетто Гедимин услышал вой сирены; орала она вполголоса, но «макаки» на улицах оборачивались, и сармат видел, как они кривятся, и порой слышал сердитые голоса. Он и сам было насторожился, но через пару воплей понял — идут испытания: сирену настроили так, чтобы трудно было спутать её с аварийной. Потом грузовик, на крыше которого Гедимин устроился, выехал из высотного лабиринта, и он увидел между рядами сарматских бараков край белесого купола. Едва сирена смолкла, белое пятно исчезло.

Пока грузовик проходил все блокпосты между въездом в гетто «Сатханга» и самой энергостанцией, сирена успела взвыть ещё трижды. Гедимин, приподнявшись с крыши, смотрел, как поднимается и гаснет упрочнённый защитный купол. И скафандр, и обшивку, на которой он сидел, уже присыпало крупными снежными хлопьями, — снег «впустили» в Ураниум, то ли из соображений экономии энергии, то ли как дань человеческим традициям.

На станции снега было немного — только тот, что насыпался в перерывах между включениями купола. С дорожек убрали лёд, и роботы под присмотром деловитого сармата наносили последнюю разметку. Предупреждающие знаки, по новым правилам, дублировали на дорожном покрытии; Гедимин по старой памяти поискал табличку про купание в градирне и даже удивился, что не нашёл.

Он прошёл вдоль короткого отрезка рельсовых путей, упирающегося в закрытые ворота главного корпуса, и свернул к ангарам вспомогательных служб. На углу остановился и в последний раз оглянулся на мачты-излучатели, возвышающиеся над цветными куполами энергоблоков. Пока их «ветви»-концентраторы были сложены и плотно прижаты к «стволу», и мачты напоминали не деревья, а обелиски.

Вокруг главного корпуса было пустынно и тихо (если не считать сирены — испытания купола ещё не закончились); гул, лязг и скрежет доносились только из достраиваемых вспомогательных сооружений. Ангары больше не пустовали; снаружи их ярко выкрасили, а кое-какие — в основном хранилища горюче-смазочных материалов — ещё и прикрыли защитным полем. Из сооружений, занятых транспортной службой, доносился чей-то громкий голос, перекрывающий все звуки достройки и спешного ремонта, — сармат по пунктам читал список машин и их неисправностей. Что ему отвечали, Гедимин не слышал, — остальным участникам инвентаризации микрофонов не дали.

Отвлёкшись на чужой голос, сармат не сразу заметил, что уже пришёл — и что ворота его ангара открыты настежь, и из них торчит половина погрузчика.

— Стой! — кто-то шагнул Гедимину навстречу и сдавленно охнул, когда его отнесло к стене.

— Эй! — заорал высунувшийся из кабины филк. — Эй, там! Для кого на входе ленты⁈

Гедимин покосился на ступню, обмотанную чем-то полосатым.

— Низко натянули, — буркнул он. — Под свой рост?

Спешить уже было некуда. Части разобранного верстака лежали в открытом контейнере, который собирались запаковать; остальное оборудование, судя по свежим маркировкам, сложили в один не слишком большой ящик. В полу ангара появился ряд продолговатых ям, под потолком проложили рельсы электрокрана, в дальнем конце шумно, с лязгом и руганью, собирали длинные стеллажи. Гедимин вдохнул поглубже, разрывая невидимый обруч, плотно сдавивший рёбра, и досадливо хмыкнул. «Вот тебе и лаборатория…»

— Куда это? — он махнул рукой в сторону запакованных ящиков.

— Твоё какое де… — вскинулся филк на водительском сидении. Договорить он не успел — в приоткрытую дверь очень легко было просунуть руку.

— Приказ, — прохрипел он, когда Гедимин разжал пальцы. Ткань комбинезона выдержала — в последнюю секунду сармат сдержал силу, сообразив, что незачем срываться на первом встречном.

— «Налвэн»… Приказ Маккензи, — добавил филк, прикрывая ладонью горло, и быстро захлопнул дверь кабины — Гедимин только и успел удивлённо мигнуть. «Не трогал я его шею… Или зацепил? Вроде не собирался…»

Он вышел из ангара; за спиной что-то кричали, но звуки доходили до Гедимина, как сквозь слой вспененного фрила. Обогнув последнюю цепочку строений и едва не столкнувшись с роботом-разметчиком, он увидел яркий купол энергоблока и остановился, хмыкнув себе под нос. «Значит, приказ Маккензи… Вот и поработал в новой лаборатории. На кой Маккензи вообще меня сюда притащил? Сделал новый материал — документы валяются у „макак“. Новая установка? Ещё пару раз её взорвут и совсем забросят. Изучение накопителя? Поиск ирренциевых жил?..» — Гедимин криво ухмыльнулся. Разметчик, обогнувший было его, снова подполз к ногам и загудел; сармат-оператор выглянул из-за ангара и махнул рукой — «с дороги!»

Гедимин отошёл в сторону — ближе к энергоблоку, на уже размеченную дорогу. Отсюда