– Знаю. – Сердце екнуло.

– И что ты будешь делать?

– Вежливо поздороваюсь и продемонстрирую свои лучшие манеры.

– А почему бы тебе вместо манер не отвести его в укромный уголок и заставить плясать под свою дудку?

Я фыркнула, повернулась к подруге и честно ответила:

– Потому что он хочет больше, чем я готова ему дать.

Я сказала это без особой уверенности, потому что до сих пор не решила, нет ли способа и пирогом полакомиться, и не растолстеть, то есть завести настоящие отношения с Дуэйном, не отказываясь от своей мечты и не разбивая никому сердце.

Взгляд Клэр напрягся:

– Знаешь, я долго молчала насчет твоей ситуации с Дуэйном. Я понимаю, ты мечтаешь увидеть мир, а мечта – это важно. Но знаешь, чего я не понимаю? Почему в этой твоей мечте нет места для дружбы и любви.

– Клэр…

– Нет, ты уж меня выслушай. Я вспоминаю, как мы жили с Беном, хоть и мало времени нам оказалось отведено. Я, между прочим, чем только не пожертвовала, чтобы выйти за него, но знаешь, что? Я бы ни за что не променяла одну секунду жизни с Беном на приключения и подарки судьбы.

– Клэр, милая…

– Почему ты не допускаешь мысли, что твоя мечта станет только круче, если ее будет с кем разделить?

– Я…

– Я не говорю, что Дуэйн Уинстон и есть твой Бен. Может, нет, я не знаю. Но, глядя, как ты замыкаешься в себе, отказываясь от возможности любить и быть любимой, я печалюсь. Мне больно за тебя. Вот ты хочешь приключений, хочешь разнообразия, но любовь – это же самое большое приключение, где рискуешь всем, но и выиграть можно тоже. Что хорошего в твоей вымечтанной эксклюзивной жизни, если ты собираешься жить только для себя?

– Не знаю я, понятно? – заорала я, замахав руками. – Ты права, я не знаю, что упускаю. Я не знаю, что могло быть между нами, если бы я свернула со своего пути и отдалась течению событий. Но я точно знаю, что здесь я задыхаюсь! Я не могу, не могу здесь остаться! А обманывать Дуэйна – да и вообще кого угодно, если на то пошло, – в том числе недоговаривая принципиальные вещи, по-моему, подло. Дуэйн такого не заслуживает. Он затеял ухаживание по полной программе, явился с букетом для моей матери, настроился на что-то серьезное и прочное, а я… – Я жалобно вздохнула и покачала головой, уставившись на свои пальцы.

– А ты? Неужели ты не видишь себя с Дуэйном Уинстоном в серьезных отношениях?

– Нет, проблема в том, что я как раз вижу себя с Дуэйном Уинстоном. Я вижу дом с гаражом, где он чинит старые машины. Я вижу домашний офис, как проверяю работы учеников и занимаюсь репетиторством. Я вижу кухню, где по воскресеньем пеку мясной рулет или жарю курицу, и вижу веранду, где Дуэйн жарит на гриле ребрышки. Я вижу сад и белый штакетник…

– И это тебя пугает.

– До нервной дрожи. Потому что картинка-то красивая, но я такую жизнь очень скоро возненавижу. Я не люблю привязываться к вещам, становясь их рабой. Я изведусь, зная, что мир велик, а я в этой клетке обязательств, даже если клетка золотая и красивая, с огородом и клумбами.

Клэр долго не отвечала. Мы смотрели вперед в тяжелом молчании, а ко входу все прибывали люди. Надо же, сколько в Грин-Вэллей меломанов!

Когда я доберусь до буфета, капусту с майонезом уже съедят, а это мой любимый салат.

Зато в толпе легче затеряться, если в клуб и в самом деле приедет Дуэйн.

В конце концов Клэр нарушила затянувшуюся паузу:

– А если в доме будет джакузи?

Я покосилась на подругу и увидела ее примирительную улыбку, полную покорности и извинений.

Я улыбнулась в ответ:

– Ну, это совсем другое дело. За джакузи я отдам полцарства… Если там будет еще и машина времени.

Клэр засмеялась, покачала головой и отстегнула ремень безопасности.

– Удивительный фильм. Глупый донельзя, но всякий раз смотрю и смеюсь. Иногда я себя не понимаю.

– Обнимемся, сестра. – Пожав плечами, я открыла дверцу и выбралась из машины, с наслаждением распрямившись и собираясь с духом сунуться в лабиринт новой хандры.

* * *

Приготовившись к встрече с Дуэйном, я повсюду видела его в толпе, а из открытых дверей до меня неизменно доносился его смех.

Только Дуэйна не было в клубе.

Сердце у меня слегка сжалось при виде Клетуса, бренчавшего на банджо в одной из комнат: он аккомпанировал своему брату Билли. Я решила помучить себя и осталась в комнате слушать пение Билли Уинстона. Не подумайте, петь он умел; мучение заключалось в том, что Билли неуловимо напоминал мне Дуэйна.

Тем не менее музыка, моя музыка, слышная только мне, не заиграла, когда в перерыве Билли, проходя мимо моего кресла, остановился и чуть улыбнулся в знак приветствия. Я ощутила исключительно дружеский интерес, когда Билли подошел, держа руки в карманах, и поднял на меня свои удивительные глаза.

Они напоминали летнее небо, у Дуэйна же они нечто среднее между блестящими сапфирами и бушующим океаном. С лица Билли Уинстона на меня смотрели два ледника. Даже теплая улыбка не смогла растопить холод взгляда.

– Как поживаете, Джессика?

Я уже давно не говорила с Билли и успела забыть, что он почти утратил тягучий выговор Восточного Теннесси. Он говорил как средний американец – без четкого акцента, если не считать таковым нежные, мелодичные переливы голоса.

– Прекрасно. А вы, Билли?

– Нормально. – Он посмотрел на пустое кресло рядом со мной: – Клэр с вами?

– Да, мы приехали вместе, но она, по-моему, у входа со свекром, помогает с пожертвованиями.

Билли кивнул, и я невольно обратила внимание, как у него изменился взгляд. Мне это показалось очень странным – можно было подумать, что он огорчился.

Но непривычное выражение лица тут же сменилось холодной официальной вежливостью.

– Как дела у старших классов?

– Очень хорошо, спасибо. У нас теперь внедрена удобная система для ребят, которых возят на занятия на автобусах…

– И все благодаря этой малютке!

Я обернулась – сквозь толпу к нам пробился директор старшей школы Кип Сильвестр, а за ним маячила его дочь Дженнифер, которую я про себя называла «банановой королевой».

Не сочтите это злой насмешкой – просто последние шесть лет банановые торты Дженнифер неизменно получали первые места на окружной ярмарке. Дженнифер трудилась в пекарне своей мамы, готовя прославленные торты, и со своей бледной кожей, светлыми волосами и ярко-желтым платьем в коричневый горошек и в самом деле смахивала на банан.

– Благодаря мисс Джеймс у нас значительно увеличилось число учащихся в математических классах. – Кип Сильвестр одобрительно подтолкнул меня в бок.